К рубежу XV–XVI веков Новый Свет — Америка, образованная двумя материками, — существенно отличался от Старого Света по целому ряду параметров. Регионы Центральной и Южной Америки, освоенные испанскими и португальскими колонизаторами, позже, в середине XIX века, получат общее название Латинской (или Иберийской) Америки.
Согласно археологическим данным, заселение континента началось около 25 тысяч лет назад, когда группы монголоидных племён из Северо-Восточной Азии по существовавшему тогда сухопутному мосту перешли через Берингов пролив и, постепенно продвигаясь на юг, освоили обширные территории Северной, Центральной и Южной Америки.
К эпохе Великих географических открытий здесь сформировались самобытные культуры. Одни народы находились на стадии родоплеменного строя, другие создали сложные государственные образования. Крупнейшими из них были: империя инков (Тауантинсуйу), царство Чимор на северо-западе Перу, государства-города майя в Месоамерике (территория современных Мексики, Центральной Америки и Вест-Индии), а также централизованная деспотия ацтеков. Многие из этих держав возникли в результате завоеваний и поглощения более древних цивилизаций.
История доколумбовой Америки не была тупиковой ветвью развития, как порой пытались представить её колониальные историки. Она подчинялась общемировым закономерностям, хотя и обладала яркой спецификой в материальной и духовной сферах. Её народы создали выдающиеся образцы искусства, поэзии, архитектуры, сложные ирригационные системы, развили металлургию золота и серебра, вывели высокопродуктивные сельскохозяйственные культуры, неизвестные в Старом Свете (кукурузу, картофель, томаты, какао, табак и др.), и освоили использование лекарственных растений (например, хинина). Однако отсутствие железа, колеса и огнестрельного оружия сделало их уязвимыми перед лицом европейского вторжения.
Исследователи нередко находят структурное сходство между доколумбовыми цивилизациями и древневосточными обществами. Даже после крушения в ходе Конкисты некоторые автохтонные институты, прежде всего индейская община, продолжили существование. Она играла ключевую роль в социальной организации: у инков это была айлью, у ацтеков — кальпулли, у чибча-муисков — сибин. Общинники составляли основу социальной пирамиды, а земельные отношения строились на общинном принципе.
Как и на Древнем Востоке, деспотические государства Америки использовали общину для контроля над населением. Психология коллективной ответственности и взаимной зависимости была выгодна общинной верхушке, которая зачастую становилась низшим звеном государственного аппарата. Замкнутый общинный уклад способствовал формированию консервативного мировоззрения, где знание деталей мироустройства было привилегией жречества. Жизнь человека была строго регламентирована, но коллективизм и взаимопомощь обеспечивали выживание в сложных условиях. Эти порядки искусственно сохранялись даже на высших уровнях власти — например, правящая каста инков «по крови» сохраняла общинные формы организации.
Начало испано-португальской экспансии в Америке было обусловлено развитием товарно-денежных отношений в Европе и острой потребностью в драгоценных металлах. Их дефицит усугублялся оттоком золота и серебра на предметы роскоши для дворов и церкви. «Золотая лихорадка», подогретая рассказами Марко Поло о богатствах Азии и поступлением африканского золота, охватила все слои европейского общества.
Изменение геополитической обстановки после падения Константинополя и усиления Османской империи, перекрывшей традиционные пути в Азию, подтолкнуло европейцев к поиску новых морских маршрутов. Это способствовало возвышению иберийских государств. Освоение Америки стало частью эпохи Великих географических открытий, которая связала континенты и привела к созданию уточнённых карт мира.
Открытие Нового Света стало возможным благодаря накопленному Европой научно-техническому и экономическому потенциалу, а также появлению сильных централизованных государств (Испании, Португалии, Англии, Франции), способных финансировать дорогостоящие экспедиции. Католическая церковь выступила идеологическим вдохновителем завоеваний, видя в них возможность обратить в христианство новые народы.
Первопроходцами в Атлантике стали португальцы, но их усилия долгое время были сосредоточены на африканском побережье. Для Испании же, только что завершившей Реконкисту, прорывом стала идея генуэзца Христофора Колумба о западном пути в Индию. После многолетних попыток он получил поддержку королей Фердинанда и Изабеллы. 12 октября 1492 года экспедиция Колумба достигла земель Нового Света, названных им «Вест-Индией». До конца жизни он был убеждён, что открыл путь в Азию, а местных жителей назвал «индейцами».
Последующие испанские экспедиции шли по стопам Колумба. За 30 лет конкистадоры во главе с Кортесом, Бальбоа и другими открыли и покорили значительную часть Центральной Америки и вышли к Тихому океану. Южную Америку исследовали как испанцы, так и португальцы (Кабрал, Куэлью). Особую роль сыграл флорентиец Америго Веспуччи, который, участвуя в испанских и португальских плаваниях, первым высказал убеждение, что открытые земли — не Азия, а новый континент. Его письма под названием «Mundus Novus» (Новый Свет) получили широкую известность, и в 1507 году лотарингский картограф Мартин Вальдземюллер предложил назвать новый континент в его честь — Америка.
Более полувека европейцы почти не проникали вглубь материка со стороны Атлантики, активно осваивая тихоокеанское побережье. Экспансия шла двумя путями: сухопутным — из района современной Колумбии в земли империи инков, и морским — с высадкой экспедиций на побережье Перу. Именно с этих плацдармов в течение последующих десятилетий осуществлялось покорение государства инков и походы на юг, в Чили. Уже в начальный период Конкисты были основаны многие города, существующие в Америке по сей день.
Спасибо за внимание!