Через несколько часов прибыли рыцари Пандоры. Мэделин и Барма всё им разъяснили, и около Врат и печатей выставили сменную охрану.
- Наконец-то можно вернуться домой, - Оз устало брел по дорожке, - господин Мэделин, вы не знаете безопасный путь отсюда?
- Где вы оставили экипаж?
- Мы остановились к югу от Гринвуда, где обрывается тропа, - рассказал Гил.
- Значит, вы шли через южный лес?
- Да, - кивнул Найтрей.
- Тогда я не смогу предложить ничего стоящего, - развел руками алхимик, - это самая удобная и безопасная дорога.
- Вот видишь, Оз, - расплылся в улыбке Брейк, - я же говорил.
- Да-да, - отмахнулся огорченный парень, - идемте. Уже давно за полночь. Хоть бы к утру добраться.
- Да, молодой человек прав, - кивнул Мэделин, надвигая на голову капюшон, - нам нужно торопиться. Пока что время на нашей стороне. Нужно использовать это преимущество с умом. Так что поторопимся. К тому же, похоже, снова собирается дождь.
- Он вообще прекращался? – вздохнул Элиот.
Дорога обратно не казалась уже такой длинной, зато теперь она казалась гораздо утомительней. Сутки на ногах, плюс стычка с Баскервиллями. В общем, кошмар, да и только. Когда наконец-то показались дилижансы, все облегченно вздохнули. Возницы в ожидании господ уснули. Возращение пассажиров обрадовало их не меньше, чем самих пассажиров. Никому не хотелось оставаться больше в промозглом темном лесу. Когда все расселись, кареты покатили прочь от жуткого леса.
***
- Тепло… долгожданное тепло… - Оз сбросил плащ и заплетающимися ногами побрел на второй этаж поместья Рейнсвортов.
Было решено: лучше сохранить в тайне появление алхимика и обнаружение шестых Врат. Баскервилли уже обо всём знают, но у Пандоры достаточно врагов. Так что пока рот на замок. Поэтому дилижансы поехали не в штаб Пандоры, а к леди Шерон. Госпожа Шерил давно ждала возвращения компании и уже распорядилась об ужине.
- Не поздновато? – Шерон оглянула в зеркале свою фигуру. – Ночью вредно есть.
- Брехня, - фыркнула Алиса, - я голодная, как зверь! Сейчас быка проглочу!
- Алиса, светская девушка должна держать себя в форме, а ночной перекус плохо влияет на фигуру.
- Да какая разница? – Алиса озадаченно смотрела на сестренку Шерон, пытаясь понять, что же плохого будет в том, что она поправится.
- Понимаешь, Алиса, - Шерон чуть понизила голос, - джентльменам больше нравятся стройные девушки.
- Э… правда?
- Да, да. Я это точно знаю.
- Откуда ты знаешь, что нравится джентльменам, если сама еще детские панталоны носишь? Ах да! Шерил, наверное, рассказала. Да, она истинная леди, она-то знает, – ехидно улыбался Брейк.
Элиот прыснул. Оз отвернулся и зажал рот руками, чтобы не рассмеяться. Гил постарался скрыть улыбку. Мэделин же улыбался во весь рот. И только у Бармы было блаженное выражение лица при упоминании дражайшей герцогини. Шерон побелела и угрожающе сжала веер. Брейк икнул.
- Что ты сказал?!.. – темная фигура нависла над альбиносом.
- Нет, что вы, миледи! Вам послышалось! Я нем, как рыба об лёд.
Все тут же уняли улыбки. Но только Шерон, успокоившись, отвернулась, как они снова беззвучно затряслись от смеха.
- То-то же, - удовлетворенно хмыкнула Шерон и снова обратилась к цепи, - вы поняли меня, Алиса?
- Значит, я должна быть стройной? – цепь озадаченно почесала затылок.
- Именно, - улыбнулась Рейнсворт.
- А мне Алиса и такой нравится! – подмигнул девушке Оз.
Алиса покраснела.
- И что? То, что ты нравишься такая, какая есть, еще не значит, что можно запустить себя! Нужно следить за собой несмотря ни на что! – Шерон непоколебимо скрестила руки на груди – спорить с ней бесполезно.
- Да что, все девушки помешались на этом? – фыркнул Гил. – Мучают себя диетами, а потом в голодные обмороки падают. Одни воблы пошли.
- Тебе, что, Гил, больше полненькие нравятся? – ехидничал Брейк.
- Нет, конечно, - вспыхнул Гил, - конечно, мне нравятся стройные девушки. Но не эти привидения! Встретишь такую в темном коридоре – не выйдешь. Тьфу! Смотреть не на что!
- О-о-о, - протянул альбинос, - теперь ясно, на что смотрит Гил, находясь рядом с девушкой. А ты кобель, надо сказать.
Народ грянул хохотом. Гил покраснел.
- Д-да нет же! Я не… я не кобель! – заикаясь, оправдывался парень. – Я просто… я просто…
- С виду такой невинный, - шептал Оз Элиоту и Брейку, - а на само-то деле…
- Ага, ага, - поддакивал Элиот, - похоже, мой брат наконец-то вырос из ползунков.
- Чего?! – негодующе завопил Гилберт.
Все смеялись от души над стеснительным парнем. Но Гил на самом деле не был обижен. Такие вот минуты теперь так дороги. Неважно, что смеются над ним. Главное: смеются. Это значит, еще не всё потеряно. На душе легче, когда видишь улыбки.
- Передохните, а потом мы обсудим план, - сказал Мэделин, когда все прекратили смеяться.
***
Напольные часы пробили пять раз. Усталая компания развалилась на диванах в большом зале поместья Рейнсвортов. Теплая сухая одежда, горячий чай разморили путников, и им пришлось постараться, чтобы не уснуть. Мэделин не стал сразу загружать информацией. Он дал возможность передохнуть и привести мысли в порядок.
Алхимик допил чай и поставил кружку на узорное блюдце.
- Ну что ж, - наконец-то произнес он.
Все встрепенулись.
- Пока вы еще не заснули, обсудим дела.
Народ согласно кивнул.
- Значит, нам нужно выкрасть камень? – спросил Элиот.
- Да, - кивнул Мэделин, - но, как я уже сказал, это не так просто сделать. Нужно сделать всё так, чтобы никто из охранников, а главное, сам Роквелл не обнаружили пропажу. У Пандоры будут большие проблемы, если граф нас поймает. Так что нам остается только выкрасть печать и заменить подделкой. Здесь я уже продумал часть плана. Но только костяк. Детали продумаем позже, когда соберем достаточно информации.
- Но разве у нас есть на это время? – спросил алхимика Оз.
- Да. Мы пока в выигрыше. Вещество из пузырька, которое вдохнули Баскервилли, обладает бóльшей силой, чем известно Пандоре. В конце концов, это принадлежало Артуру Барме, а он простых вещей не делал. Пары, что были в пузырьке, способны парализовать цепь и связь её с контрактором на довольно продолжительное время.
- Насколько? – поинтересовался Гил.
- Минимум, на два месяца.
- Ого! Здорово! – воскликнула Алиса.
- Между прочим, ты тоже без сил, - вздохнул Гил.
- А, точно… - осеклась девочка.
- Я сковал связь между Лили Баскервилль и её цепью Брандашмыгом. Это очень сильная магия. Девочка не сможет использовать свою цепь почти три месяца. Пока они не могут сражаться, они не высунутся.
- Но как мы выкрадем такой огромный камень? – поинтересовалась Шерон.
- Всё просто. Два раза в неделю Роквелл устраивает в поместье званый вечер для недовысшего общества.
- Недовысшего? – переспросила Алиса. – Это как?
- Это те, кто едва попал в ранг высшего общества. Самые низкие чины. Люди, которые деньгами или службой добились получения какого-нибудь захудалого титула. Проще говоря, это пародия на высшее общество. Хоть они и получили титулы, но, как и были отрепьем, так им и остались. Их не пускают на светские вечера настоящих дворян. Но всё же они считают себя дворянством и упорно стараются копировать привычки высшего света. Поэтому все эти доморощенные бароны и графы устраивают свои званые ужины. Роквелл выбил себе титул прислуживанием, как и его отец – милость короля. Среди такого же отрепья он в авторитете и имеет особое влияние именно благодаря знакомству его ныне покойного отца с королем. Так вот два раза в неделю всё это недовысшее общество собирается в некогда моем поместье. Мы под видом очередных недодворян попадем к Роквеллу, войдем в доверие и хитростью заставим его показать место хранения камня. Чтобы пройти к камню, Роквелл снимет ловушки. Используя магию, я прокрадусь следом незаметно и с помощью алхимического кольца отправлю камень в Пандору и на его место установлю правдоподобную обманку.
- На первый взгляд всё действительно просто, - задумалась герцогиня Рейнсворт, - но сказать куда проще, чем сделать.
- Да, к сожалению, это так, - вздохнул Мэделин, - поэтому я и герцог Барма добудем всю необходимую информацию и доработаем план.
- Мы успеем? – спросила Алиса.
- Да, должны. Неделя на добычу информации, две недели на подготовку, еще три недели на то, чтобы завоевать доверие и еще одна неделя на то, чтобы попасть к камню. Итого: семь недель. Если будем действовать осторожно и обдуманно, то у нас еще останется в запасе как минимум неделя. Мы просто не можем не успеть.
Напольные часы пробили шесть раз. Сквозь шторы начали проникать первые, еще слабые лучи солнца.
- Светает, - произнес Оз, не обращаясь ни к кому.
Барма глянул на показавшееся из-за горизонта солнце.
- Тогда не будем терять времени и приступим к добыче информации, - герцог, нежившийся около Шерил, встал.
- Да, пожалуй. Вы можете отдыхать, - обратился Мэделин ко всем, - выполняйте пока обычные поручения от Пандоры, будто бы мы не знакомы и ничего не затеваем. Как только мы закончим, то свяжемся с вами.
На это разговор был окончен. Алхимик и красноволосый герцог сразу же покинули поместье, а усталая компания завалилась спать.
***
Неделя, отведенная Мэделином на сбор информации, практически подошла к концу. За прошедшие шесть дней алхимик не появлялся. На все вопросы Барма отвечал: скоро, ждите. И приходилось ждать. Договор с рыцарями об охране Врат был тайным. Барма привлек на эту работу своих подчиненных, так что Пандора попросту не знала о находке и о Мэделине и продолжала давать Озу и его компании простые поручения. Сама же верхушка всё ещё пыталась напасть на след четвертой печати.
Баскервилли действительно не давали о себе знать. Не было вестей о Винсенте и Лео. Элиота затаскали по допросам. Понимая, что юноша еще до конца не отошел от гибели родных, сильно его не мучили. Но всё равно каждодневные расспросы сильно утомляли.
Вот и сейчас, пока Оз, Алиса и Гилберт отлавливали нелегального контрактора в Ливере, Элиот отвечал на очередные вопросы. Который раз на допросе присутствовал Барма, который старательно записывал каждое слово, боясь упустить какую-нибудь важную деталь. Элиот уже по привычке монотонно отвечал на вопросы рыцарей и красноволосого герцога.
Вот уже и обед, а вопросы всё не заканчивались. Голодный и подуставший Элиот безынтересно смотрел в окно, отвечая на очередной вопрос.
Скрипнула дверь, и в дверном проеме показалась белоснежная, слегка взъерошенная голова.
- Оу, вы всё еще работаете? Какие трудяги. Только уже обед, а у юного Найтрея с утра ни крохи во рту. Вы же не хотите стать причиной голодного обморока наследника герцогского дома?
Рыцари испуганно вздрогнули.
- Нет, конечно!
- Ну тогда, вы и герцог Барма, не будете против, если я заберу Элиота? – пропел Брейк.
- Будешь тут против, - недовольно прошипел один из рыцарей.
- Ну вот и славненько. Идем, Элиот.
Парень радостно встрепенулся и живо побежал вслед за Брейком. Уже в коридоре Элиот облегченно вздохнул и потянулся.
- Боже, как они меня замучили! – потягиваясь, протянул парень.
- Ты мужественно держишься. Я бы уже давно изничтожил всю эту кантору и отправился бы гулять. А ты смиренно терпишь. Это достойно похвалы.
- Да не стоит, - Элиот покраснел, довольный тем, что его похвалил его кумир, - я много думал над тем, что ты мне сказал. Ты прав. Совершенного не исправишь. Я должен сделать всё, чтобы устранить последствия своих действий. К тому же я сделал много зла, пусть невольно, но всё же. Поэтому сейчас я не имею никакого морального права возмущаться.
- Ты прав, - кивнул альбинос.
- Э, Брейк, - Элиот смущенно замолчал.
- В чем дело? Хочешь у меня что-нибудь спросить?
Элиот смущенно кивнул.
- Так спрашивай, я не кусаюсь, - улыбнулся альбинос и остановился.
- Оз говорил, что ты учишь его фехтованию.
- Да. Оз неплох. Для детского сада.
- Ну, до твоего уровня никому не дотянуть, - благоговейно протянул Элиот.
- До моего уровня? – усмехнулся Брейк. – Для многих мой уровень действительно недостижим. Но на самом деле я вполне заурядный мечник.
- Я не согласен! Ты лучший!
Брейк благодарно улыбнулся.
- Только вот… Брейк… не знаю, как сказать…
- Так и скажи.
- Пожалуйста, стань и моим учителем! – выпалил на одном дыхание Элиот.
- Чего? – Брейк озадаченно хлопал ресницами. – Э нет, увольте. Еще одного я морально не потяну.
- Ну, Брейк! Пожалуйста!
- Нет. И не проси. Я начал тренироваться Оза только потому, что у него вообще не было навыков. Я не планировал кого-либо тренировать вообще. Так что извини.
– Ясно, - Элиот расстроено поник.
Брейк удивленно смотрел на потухшего парня, который еще минуту назад сиял, как рождественская ёлка.
- Что это с тобой? Зачем так огорчаться? Ты вполне можешь найти другого учителя.
- В Пандоре ты – сильнейший. Лучшего учителя мне не найти.
- Тогда брось это дело, - сказав это, Брейк направился к лестнице.
- Этого не достаточно, - произнес Элиот.
Брейк остановился.
- Я много тренировался, но понимаю, что этого всё еще не достаточно. Я хочу стать сильным. Я не смог спасти свою семью, напротив, я сам их погубил. Но я хочу стать еще сильнее, чтобы никого больше не терять, чтобы защищать всех, кто мне дорог. Ведь живы ещё папа, Гил и Винсент. А ещё я хочу вернуть Лео и навалять ему.
Элиот опустил голову и замолчал.
- Но… ты прав… Мне нужно бросить эту затею. Мне не стать сильнее и…
- И ты, конечно же, опустишь руки? – закончил за Элиота Брейк.
Элиот поднял удивленный взгляд на альбиноса.
- Что стоишь? Беги за клинком. Я буду ждать тебя на заднем дворе.
- Брейк!.. – Элиот просиял.
- Да, да. Поблагодаришь потом, - парень зашагал вниз по лестнице.
***
- Немногим лучше Оза. С тобой я, по крайней мере, не соскучусь, - Брейк довольно потирал меч.
- Такое ощущение, что ты стал еще сильнее, - Элиот оперся руками о колени и тяжело дышал, - хотя я дрался с тобой 26 раз, но сегодня ты просто чудовище.
Брейк залился смехом.
- Просто в те разы я сдерживался, чтоб ненароком тебя не убить. Теперь ты мой ученик, так что мне не надо сдерживаться.
- Ага, как же, - вздохнул парень.
«Сейчас он сдерживался не меньше обычного, - думал про себя Найтрей, - но это просто поразительно! Сколько у него силы! Сколько мастерства! Я был бы счастлив, если бы он убил меня!».
- На сегодня достаточно,- Брейк вложил меч в ножны.
- Да, пожалуй. Я больше не в состоянии держать меч.
Брейк плюхнулся на траву и вытащил из кармана лежавшего на траве плаща фляжку с водой. Элиот практически на четвереньках доковылял до альбиноса и плюхнулся с ним рядом.
- Возьми, - Брейк протянул Элиоту фляжку.
- Спасибо, - Элиот отпил воды и вернул фляжку, - по правде, я не точно меч держать не могу, я сам на ногах держаться не могу. Хоть ты и сдерживался, но всё равно удивительно, нет, чудовищно силен. И это учитывая то, что ты не используешь в битве цепь.
- Я использую Шляпника только при большой необходимости. Всё-таки у меня не так много времени. Поэтому мне приходится полагаться только на свои силы.
- Брейк, - Элиот глянул на альбиноса, - почему ты взялся меня тренировать? Ты ведь не хотел. Почему вдруг передумал?
- Завтра должен вернуться Мэделин. Скоро мы наконец-то начнем действовать. Мне так надоели эти скучные поручения… Жуть просто. Так охота повеселиться!
- Ты не ответил, - недовольно произнес Элиот.
- Интересно, что там алхимик и шут гороховый придумали…
Элиот вздохнул. Если Брейк не хочет отвечать, его никакими силами не заставить. Элиот еще раз вздохнул и взглянул на голубое небо. Не спеша, пушистые белые облака двигались на запад. Так приятно было сидеть на мягкой траве и смотреть на спокойное небо. В этой тишине Элиот чувствовал гармонию.
- Моё имя Кевин Регнард, - вдруг произнес Брейк.
- А? – растерянно переспросил Элиот. – Погоди, ты…
- Да, Кевин Регнард, - тихо повторит Брейк.
- Выходит… - Элиот не мог поверить в услышанное, - ты… младший сын рыцаря, ставший нелегальным контрактором и попавший в Бездну?
- Да.
- Неужели это правда? – вымолвил юный Найтрей.
- Правда, - задумчиво ответил Брейк, - я родился не многим позже трагедии Сабри.
Брейк взглянул на облака.
- Имя Зарксис Брейк я взял уже после того, как вернулся из Бездны, заключив еще один контракт с Безумным Шляпником. Мой род происходил из старинного рыцарского рода Регнардов. Испокон веков члены моего рода славились боевыми навыками и служили высоким Домам. Меня приняли на службу в благородный Дом Синклэров.
- Тот самый Дом, который был полностью уничтожен, - произнес Элиот.
- Да. А потом… гибель дражайших господ… Но я сознательно заключил сделку с чудищем. Воля Бездны изменила прошлое, но стало еще хуже. До этого в живых оставалась младшая дочь Синклэров, теперь же в живых не осталось никого. По глупости, я погубил её. Я был слишком молод, чтобы понимать, что же я делаю. Я убивал, и убивал, и убивал… Пока не рухнул в Бездну. Когда я вернулся уже как Зарксис Брейк и узнал, что случилось с Синклэрами, я понял, каким идиотом я был. Как ни старайся, будущее не изменить. Всё равно будет так, как предрешено. Даже если ты оттянешь смерть, она всё равно придет. Я замарал руки в крови… Я обещал защищать, но в результате только уничтожал. Прошло тридцать лет с тех пор, как я попал в Бездну и вышел из неё. Мой брат пропал без вести, отец, узнав, что я стал нелегальным контрактором, умер от горя. Мать немногим его пережила. Она старалась держаться, но после исчезновения брата и после новости о том, что я погиб, не выдержала. Из-за моей глупости погибли не только Синклэры, но и моя собственная семья. Тех, кого я обещал защищать, я сам погубил. Я забыл, что стоит за мной. Я думал, что ищу силы, а на самом деле искал оправдание собственной слабости. Но… рядом с леди Шелли я всё осознал и нашел в себе силы идти дальше. У меня не получилось тогда, получится теперь. Я просто стану сильнее и больше никому не позволю умереть. В тебе я увидел себя. Твои слова меня задели. Я думал: ты уже давно сдался. Но ты оказался умнее и решительнее меня.
Элиот взглянул на спокойного, смотрящего в небо Брейка.
- Ты…
- В тот день, когда я вернулся из Бездны и узнал новости о своей семье и о Доме Синклэров, было точно такое же небо.
***
- Так значит правда, что цепь можно уничтожить только силами Бездны? – интересовался Элиот.
- Нет, это миф. Конечно, есть вещи, которые может уничтожить только Бездна, но для того, чтобы прикончить слабенькую цепь хватит мощного кольта или хорошего подзатыльника.
- Значит, для уничтожения цепей вовсе не обязательно быть контрактором?
- Точно.
Элиот просто сиял. Он шел рядом с кумиром и вот так запросто разговаривал с ним. А теперь он еще его ученик. О чем еще можно мечтать? В блаженстве Элиот не заметил приближение Оза.
- Я везде тебя ищу! – Оз приветливо замах рукой. – Ты вдруг пропал. Я обыскал всю Пандору, но тебя не нашел. Барма сказал, что Брейк забрал тебя с допроса, но больше вас не видели. А… что это ты так сверкаешь?..
Элиот блаженно улыбался.
- Погоди, а почему у тебя меч? – Оз подпрыгнул на месте. – Только не говори, что ты занимался с Брейком фехтованием?!
- Именно!
- Чего?!
- Не тебе же одному брать у него уроки.
- Ладно, вы тут ругайтесь, сколько хотите, а я пойду. У меня еще куча дел. Из-за Лиама мне теперь приходится столько работать, - проныл альбинос.
- Просто ты вообще начал наконец-то работать, - фыркнул Оз.
- Не говори так о нем, - вступился Элиот, - на самом деле он старательный.
- Да уж, конечно. Как дело доходит до драки, так тут он первый. А как поработать надо, так его от дивана не оторвешь. И кстати, Брейк гораздо слабее, чем кажется.
- Нет, это не правда, - Элиот улыбнулся, вспоминая недавний разговор с Брейком, - он гораздо сильнее, чем кажется.
- Глупости.
- Нет, не глупости, - спокойно сказал Найтрей, - просто он скрытный, и никто не знает, что на самом деле у него на душе. Но в действительности он невероятно силен. То, что кажется нам его слабостью, он уже давно сделал силой. Он на много лучше и круче, но ему гораздо тяжелее, чем мы думаем.
- А… - Оз удивленно глянул на Элиота и тут же вспыхнул. – Не делай вид, будто бы ты всё знаешь о Брейке только потому, что один раз с ним позанимался!
- Именно, - Элиот злорадно улыбнулся, - мне хватило одного разговора, чтобы узнать его. А вы уже давно знакомы, хотя ничего до сих пор о нем толком не знали. К тому же Брейк похвалил меня, а про тебя сказал, что ты бездарь.
- Чего?!
- Эй, Оз, Эли, - к готовым к мордобою парням подбежал Гилберт, - Мэделин вернулся!
- Уже? – удивился Безариус, тут же забыв о конфликте.
- Идемте, он подъедет к поместью Рейнсвортов.
***
Уже через полчаса вся компания: Оз, Алиса, Брейк, Шерон, Шерил, Барма, Элиот и Гилберт – сидели в гостиной поместья Рейнсвортов. Дверь распахнулась, и в дверном проеме показался алхимик, укрытый темным плащом. Следом за ним в гостиную вошел Барма.
- Герцог?!
- Погодите! Вот же герцог Барма! – Элиот указал на сидевшего рядом с Шерил мужчину.
Вошедший вслед за Мэделином усмехнулся, и мужчина, на которого указывал Элиот, растворился в воздухе.
- Способность моей цепи – создание совершенно реальных иллюзий. Подделку невозможно распознать, - гордо рассказал настоящий герцог Барма, - только если, - герцог глянул на нисколько не удивленную физиономию Брейка, - не обладаешь схожей с цепью природой.
- Ничего себе! – воскликнул Элиот.
- Восхищаться будете потом, - Мэделин сел на диван, - мы собрали всю нужную информацию и теперь в полной боевой готовности.
- Благодаря тому, что нам удалось узнать, - продолжил речь алхимика Барма, - мы смогли закончить план.
- Мы проникнем в дом Роквелла, - снова заговорил алхимик, - под видом недодворян.
- Ну что, тогда начнём готовиться? – Оз встал.
- Погоди, юный Безариус, - остановил парня Мэделин, - план куда как хитроумнее, чем ты думаешь.
- И что вы на этот раз затеяли? – Шерил иронично сощурилась.
- Мы не просто сменим имена и титулы, мы сменим внешности. Да так, что никто не сможет догадаться, кто мы такие на самом деле, - гордо выдал Барма.
- Обсудим детали, - Мэделин встал, - мы выяснили, что Роквелл имеет пристрастие ко всему высшедворянскому. Мы выдадим себя за дворян высшего сословия из соседнего государства, привлечём внимание Роквелла, завоюем его расположение и, как бы невольно, заставим его показать печать. Такие псевдодворяне любят хвастаться перед более высокими титулами. Несколько человек на пару недель вольются в общество Роквелла.
- Всё очень просто, - улыбнулся Оз, - пыжить из себя важного человека будет легко.
- Нет, Оз Безариус, - Мэделин покачал головой, - всё непросто. Подумай сам, каков шанс спровоцировать противника показать печать?
- Если подумать, - Оз поджал губы и вздохнул, - да, шанс меньше, чем хотелось бы. Процентов 50, не больше.
- Или даже меньше, - отозвался Барма.
- Именно, - Мэделин выпрямился в своём кресле, - поэтому у нас должна быть подстраховка.
- Запасной план? – предложил Гил.
- Нет. С запасным планом не выйдет. Если первый план провалится, у нас не будет времени осуществлять второй, поэтому мы должны действовать одновременно в двух направлениях. Два плана одновременно.
- Похоже вы и второй продумали? – хитро сощурилась мудрая леди Шерил.
Алхимик ответил ей улыбкой.
- Да, уважаемая леди. В нашем деле мы должны сделать всё, чтобы победить.
- Так в чём же ваш второй план? – поинтересовался Брейк.
- У Роквелла есть младшая сестра Ода. Ей минуло восемнадцать, девушка в самом прекрасном возрасте.
- Неужели вы хотите сказать?.. – глаза Шерон засверкали гневным блеском.
- Да, леди Рейнсворт, - алхимик несколько виновато посмотрел на девушку, - нам придётся так поступить.
- О чём вы? – не понял Гил, который мало разбирался в дворянских интригах.
- Уважаемый алхимик хочет, чтобы кто-то из вас соблазнил бедную девушку, - ледяным тоном ответила Шерон, вложив в голос максимум презрения к сказанному.
Компания нахмурилась и устремили осуждающие взгляды на алхимика и Барму.
- О нет-нет, что вы! – спешно выкрикнул Мэделин и замахал руками. – Никого соблазнять не нужно! Просто нужно завоевать её сердце, заполучить доверие, чтобы она охотно согласилась показать печать.
- И чем, уважаемый господин Мэделин, это отличается от соблазнения? – спокойным, но тяжёлым голосом спросила Шерил.
Алхимик запнулся и скорее посмотрел на Барму в поисках поддержки, но герцог от разгневанного вида своей любимой ощутил резкий прилив стыда и не осмелился вымолвить ни слова.
- Вы хотите влюбить девушку в одного из наших агентов, вынудить её показать печать, а потом сбежать, разбив несчастной сердце. Очень хороший план по бесчестию, - заключила старушка-контрактор.
- Леди Шерил, - алхимик несмело посмотрел на герцогиню, - я понимаю, насколько это подлый план. Но есть ли сейчас у нас выбор, когда на кону судьба не только благородных домов и Пандоры, но и целого государства?
Женщина закрыла глаза и медленно выдохнула.
- Это мерзкий план.
- Да, и нести ответственность за подлость буду только я, раз я это придумал.
- Вы не подумали, каково будет тому, что этот план будет осуществлять? – вступила снова Шерон.
- Милая леди, - алхимик выглядел почти несчастно, - я столько планов перепробовал, но с треском провалился. Меньше чем через два месяца Баскервилли снова вернут свою силу, найдут печати, церемониться с их владельцами, в отличие от нас, они не будут, вернут душу Глена Баскервилля в наш мир, и трагедия столетней давности повторится. Пожертвовать сердцем одной девушки или жизнями тысяч людей?
- Почему приходится выбирать между одним и тысячами? – покачала головой Шерил. – Ведь этот один и есть часть тысячи.
Алхимик не нашёл, что ответить. Однако уже было ясно: нехотя, но всем приходится согласиться на его план.
- Теперь нужно определиться с кандидатурами. Важная роль будет у двух человек, изображающих иностранных дворян высших титулов, и мужчины, который будет покорять сердце юной Роквелл. Я долго размышлял над кандидатурами, но так и не смог выбрать, потому что еще очень плохо знаю вас и ваши способности.
- Тогда кто какую работу будет выполнять? – Шерил посмотрела на мужской и женский состав компании. – Мне кажется, что будет не очень осмотрительно брать в качестве важного дворянина господина Оза. Даже если мы изменим его внешность, есть опасность, что Джек Безариус невольно его выдаст.
- Согласен с Шерил, - кивнул Барма, - младшему Безариусу стоит подальше держаться от основного роквелловского кружка. Я предлагаю сперва выбрать агента на роль сердцееда.
- Поддерживаю, - согласился Мэделин, - дворян выберем потом методом исключения. Сейчас выберем того, кто нацелится на Оду Роквелл. Дайте подумать… Девушке восемнадцать лет, скромна, неглупа, но чувствительна, в мужчинах неразборчива…
- Хм, - Шерил нахмурилась, - кажется просто, но кандидат должен быть достаточно искусен в сердечных делах. Кого же выберем? Здесь много кандидатур.
Да, - Мэделин оглядел всех мужчин, - устроим смотрины.
При этих словах Алиса напряжённо выпрямилась и настороженно поглядела сперва на алхимика, потом на Оза. Гил отметил, что Барма так же поглядел на алхимика, потом на Шерил.
Уже через минуту перед камином выстроился весь мужской состав компании, исключая только самого алхимика. Мэделин проходился мимо них.
- Так, - мужчина хлопнул в ладоши, - сразу трудно выбрать. Будет отбрасывать варианты по одному. Итак, Оде восемнадцать, значит, её не заинтересуют юноши младше. Значит, Оз сразу выбывает.
Парень облегченно вздохнул и плюхнулся на диван рядом с Алисой. Алиса неожиданно повеселела и теперь довольно оживленно смотрела на выборы алхимика.
- Так-так. Герцог Барма будет помогать мне в слежке и установлении алхимического кольца. Поэтому он не может сыграть эту роль.
Барма отошел. Оз хорошо разглядел, как обычно бесстрастный герцог облегченно вздохнул и бросил на Шерил влюблённый взгляд, в котором так и говорилось: «Я даже не хотел этого делать!».
- Остаются Брейк, Элиот и Гилберт, - Мэделин внимательно оглядел мужчин.
- А давайте патлатого! – предложила Алиса, коварно улыбаясь. – Спорю, он будет смотреться в роли сердцееда незабываемо! По крайней мере я этого точно не забуду!
- Я убью тебя, тупая крольчатина… - прошипел Гил.
Оз постарался представить в уме образ Гила, который всячески пытается окрутить девушку. Через минуту его лицо перекосило, и парень залился смехом.
- И ты туда же?! – завопил Гилберт. – Тогда я убью и тебя!
- А что, неплохая идея, - захихикал Брейк, - сделаем тебе модную прическу, дадим стильный костюм. Ты сможешь всем показать своё мастерство очарования.
Народ прыснул ещё сильнее. Гил закипел так, что буквально пар из ушей повалил. Мэделин внимательно всматривался в оставшихся мужчин.
- Так, - Мэделин снова глянул на парней, - теперь сразу видно, что господин Гилберт нам не подходит. Как я успел заметить, он слишком вспыльчив. А нам нужен терпеливый человек. К тому же, - усмехнулся алхимик, - в сердечных делах он дилетант.
«Ничего, я не буду возмущаться, - думал про себя Гил, - лишь бы отстали».
- Остаются Элиот и Брейк, но тут, по-моему, всё ясно, - усмехнулся Барма.
Мэделин кивнул, всматриваясь в выбранную фигуру.
- Преимущество очевидно. Совершенно ясно, что дамы предпочитают уверенных мужчин.
- Ага, - фыркнул Брейк, - а еще они предпочитают голубоглазых блондинов.
Повисло молчание. Четыре пары глаз устремили свои взгляды на альбиноса. Когда до Брейка дошло, что он сказал, он нахмурился.
- Нет. Я отказываюсь подло поступать с дамой.
- Я решил, - сказал Мэделин, - это будет Брейк.
- Нет! – резко повторил Шляпник. – Ни за что в жизни! У пакостей есть свои пределы. Почему не Элиот?
- Дело очень опасное. Нам нужен подготовленный боец, чтобы в случае чего, он смог отбиться от нападения слуг Роквелла. Юный Найтрей способный, но его подготовка пока ниже уровня наёмных бойцов. Поэтому он тоже отпадет, - пояснил Барма, - остаешься только ты, Безумный Шляпник.
- К тому же преимущество очевидно, - Мэделин указал взглядом на Брейка, - контрактор безумно сильной цепи, известен в Пандоре как мастер разбивать девичьи сердца! Лучше нам не найти.
Оз вспомнил недавний бал. Он впервые увидел, как за Брейком носится стайка дам разных возрастов и разных титулов. До этого мальчик слышал об уроках от леди Шерил, видел каждый день красивое лицо Шляпника, но даже представь себе не мог, насколько Брейк может быть привлекателен для дам.
- Значит, решено, - Мэделин хлопнул в ладоши.
- Ничего еще не решено! – выкрикнул Брейк. – Лиам! Да, еще есть Лиам!
- Я останусь здесь и прослежу, чтобы Пандора ни о чем не догадалась, - послышался знакомый голос позади всех.
Леди Шерил на своей коляске отъехала чуть дальше, и народ увидел одетого в форму Пандоры Лиама.
- Господин Лиам! – радостно воскликнул Оз. – Вы уже выздоровели?
- Да, - кивнул рыцарь, поправляя новые очки, - всё уже нормально.
- Но господин Лиам! – Шерон взволнованно подбежала к мужчине. – Выши раны были очень серьезными! Вам еще нельзя вставать!
- Спасибо за беспокойство, леди Шерон, но я уже в полном порядке и вполне трудоспособен.
Гил приветственно пожал рыцарю руку.
- Вы знали, что Лиам пришел в себя? – спросил Ворон Шерил.
- Конечно, - улыбнулась старушка-контрактор, - хоть он не служит нашему Дому, но он наш друг, и мы несем за него ответственность.
Оз искоса глянул на Брейка. И хоть альбинос старался скрывать радость, но его единственный красный глаз заблестел. Никто так и не знает, что произошло между Лиамом и Баскервиллями в доме Ислы Юры, но было уже очевидно, почему Брейк тогда так отчаянно сражался.
- Ладно, раз все в сборе, продолжим, - Барма щелкнул своим любимым веером.
- Вы меня что, не расслышали? Я сказал нет!
- Но Брейк, ты же сам видишь, мы при всём желании не сможем научить Гила очаровывать девушек, - Оз кивнул в сторону слуги, - он действительно очень робкий.
- А Элиот? Он тоже намного решительнее Гила, выглядит достаточно взросло.
- Да, юноша достаточно хорошо держится, - кивнул Мэделин, Элиот вздрогнул, - но неужели ты хочешь переложить ответственность на юного мальчика?
- Я тысячу раз вам уже сказал: разговор окончен. Я ни за что на свете не буду играть чувствами девушки! – Брейк демонстративно отвернулся и направился к двери.
- Я что-то не поняла, - Шерон угрожающе хлопала бумажным веером по ладони.
От этого жеста у Брейка зашевелились волосы на голове. Парень остановился, но, набравшись храбрости, зашагал дальше.
- Куда это ты собрался?..
- Я ухожу. Разбирайтесь сами, - Брейк постарался, чтобы его голос звучал как можно резче и увереннее, но тот предательски дрогнул.
- Зарксис Брейк, - прозвучал набатом голос юной принцессы.
Брейк так и замер на месте с занесенной над порогом ногой.
- Если ты сейчас же не вернешься, пеняй на себя… - веер щелкнул в сантиметре от виска.
Брейк вздрогнул.
- Я сделаю всё, что вы пожелаете, миледи! – пропищал он.
- Ну вот и славно! – Шерон мило улыбнулась и повернулась к остальным (Брейк тут же в полуобморочном состоянии приземлился на пол). – Ну всё, проблема решена!
- Так напугать Брейка… - у Элиота самого дергался глаз.
- … что он на всё согласился… - закончил дрожащим голосом Оз, побледневший еще при виде веера.
- Великий рыцарь Пандоры, не испугавшийся цепей, не испугавшийся Баскервиллей и не испугавшийся саму Волю Бездны, боится веера… Забавно…
- Да я сам боюсь веера Шерон, - сглотнул Оз.
- Какая… сильная женщина… - Мэделин шокировано-благоговейно смотрел на довольную Шерон.
- Так есть в кого, - Барма искоса глянул на леди Шерил.
- Это же сестренка Шерон! – Алиса гордо вскинула голову.
- Я её боюсь, - прошептал Элиот.
- Ну точно, вся в бабушку, - фыркнул герцог.
- Ты что-то сказал, Руфус? – Шерил расправила свой любимый веер.
Барма икнул.
- Нет! Что ты, дорогая!
- Что ж, я рад, что мы всё решили, - бодро сказал Мэделин, - у нас есть две недели на подготовку.
- Мы займемся этим, - Шерил посмотрела на внучку, та согласно кивнула.
- Хорошо, - согласился алхимик, - теперь выбираем важных иностранных дворян. Брейк отпадает, господин Оз отпадает, остаются господин Гилберт, господин Элиот, госпожа Шерон и госпожа Алиса.
- Позвольте мне, - неожиданно вступила Шерон.
Алхимик вопросительно посмотрел на неё.
- Я хорошо знаю психологию человека, хотя и похожа на маленькую девочку.
- Поддерживаю, - согласился Барма, - леди Шерон обладает достаточным артистизмом. Ей несложно будет изображать иностранную гостью, а её отточенные манеры, несомненно, привлекут внимание Роквелла.
- Согласен, - кивнул алхимик, - нужно выбрать вам в пару мужчину, чтобы подстраховать вас на случай нападения.
- Пожалуйста, возьмите меня, - теперь вступил Гил, - я хочу принести пользу. Я могу прикрывать леди Шерон.
- Подойдёт, - задумчиво кивал Барма, - держишься неплохо. Найтреи хорошо тебя обучили. Внешность тоже говорит о благородстве крови.
- Хорошо, выбор сделан, - Мэделин встал, - Зарксис Брейк изображает сердцееда, леди Шерон и господин Гилберт – заезжих дворян, а остальные будут просто гостями. Ваша задача, - он посмотрел на Оза, Элиота и Алису, - следить за гостями Роквлелла и докладывать о подозрительных перемещениях.
- Положитесь на нас, - Шерон улыбнулась, - уж мы-то постараемся.
- Тогда готовьтесь, а у меня еще есть дела, - алхимик направился к выходу, - когда все приготовления будут завершены, я свяжусь с вами, - и мужчина исчез в темноте коридора.
- Не повезло тебе, - Гил хлопнул Брейка по плечу, - придётся наконец-то много работать.
Альбинос сжал зубы.
- Я придушу тебя, - прошипел он.
Гил отдернул руку и быстренько смылся. Нарваться на гнев Шляпника - это чистой воды самоубийство. Когда Ворон удрал, Брейк на цыпочках прокрался к двери.
- Куда это ты собрался? – Шерон угрожающе нависла над рыцарем.
- Н-никуда, миледи, - заикался парень.
- Это хорошо. Тогда приступим к занятиям!
- … к экзекуции… - прошептал Элиот.
- Вы что-то сказали, господин Элиот? – Шерон глянула на парня.
- Ну что вы!
- Алиса! А вы поучаствуете? – Шерон подбежала к девушке.
- Конечно. Не могу такое пропустить, - Алиса ехидно улыбнулась.
- Идёмте! Начнем прямо сейчас! – и Шерон могучей рукой схватила несчастного Брейка и поволокла прочь на пытки.
Алиса и Шерил последовали за девушкой. Элиот и Оз облегченно вздохнули.
- Мне показалось, что за мной пришла смерть с веером, - прошептал на ухо Озу Элиот.
Оз тихо хохотнул.
- Ага. Тут двое жнецов с веерами. Будь осторожен. Порой они страшнее Баскервиллей.