В феврале 1918 года советское правительство продолжало затягивать переговоры с Германией о завершении участия России в Первой Мировой войне. Берлин же нуждался в немедленном высвобождении остававшихся на Восточном фронте дивизий, чтобы перебросить их на Западный фронт. Немцы выдвигают ультиматум, делегация во главе с Троцким придерживается формулы "ни войны, ни мира" (Ленин рассчитывает на революцию в Германии, которая решит все вопросы с армией кайзера).
18 февраля для того, чтобы принудить Советскую Россию к сговорчивости немецкие войска начали наступление на всей протяжённости русского фронта. В движение приходит армия кайзера Вильгельма общей численностью примерно миллион человек. Свыше половины этих сил в составе 24 пехотных и четырёх кавалерийских дивизий следовало в пределы Западной области и Прибалтики. На Северном фронте операция "Фаустшлаг" переходит в активную фазу утром следующего дня.
Доктор исторических наук П.А. Николаев пишет по этому поводу:
"Через Лифляндию и Эстляндию на Ревель, Псков и Нарву (конечная цель — Петроград) двинулись войска 8-й германской армии (6 дивизий), отдельный Северный корпус, дислоцировавшийся на Моонзундских островах, а также специальное армейское соединение, действовавшее с юга, со стороны Двинска"
Красной армии на тот момент было всего три с небольшим недели. Датой основания Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) является 28 января 1918 г. Именно в этот день Совет Народных Комиссаров издал соответствующий декрет.
Красная армия ещё только начинала формироваться, а старая русская армия уже практически перестала существовать (армейцы снимаются с фронта целыми полками, массово дезертируют). Так что оказывать сопротивление немцам было некому. 18 февраля германские войска входят в Двинск и Луцк, а 21 февраля — в Минск и Новгород.
21 февраля был сформирован Комитет революционной обороны Петрограда и принят знаменитый декрет «Социалистическое отечество в опасности!» Пункт 2 декрета гласил: «Всем Советам и революционным организациям вменяется в обязанность защищать каждую позицию до последней капли крови». В столице на следующий же день началась организация 1-го корпуса РККА и воинских отрядов для переброски в угрожаемом направлении — прежде всего к Пскову.
Но в самом Пскове обстановка удручающая. Большевики пытаются провести мобилизацию мирного населения, но из доклада Верховного Главнокомандующего фронтовой армией (в чине прапорщика Русской армии) Н.В. Крыленко наркомвоену Н.И. Подвойскому выходит, что оно предпочитает прятаться и ожидает немцев. Член управления войсками фронта Б.П. Позерн вечером 23 февраля сообщал Подвойскому: «Немцы в 25 верстах от Пскова и идут броневиками по шоссе и по железной дороге поездом. Очевидно, будут в Пскове через несколько часов».
Из Пскова бегут бывшие царские полки 12-й армии, а верные Советской власти части составляют лишь рота добровольцев Красной гвардии, две роты и пулемётная команда латышских стрелков и полк Красной армии, под командованием бывшего штабс-капитана А.И. Черепанова.
Эти части отражают нападение превосходящих сил противника на подступах к городу и даже местами переходят в контратаки, но несут потери и вынуждены с боями отходить из Пскова. Напоследок красноармейцы взрывают пироксилиновый склад, угробив до 270 солдат и офицеров кайзера. Немцы занимают город, представители городской общественности встречают их хлебом и солью, пойманных большевиков вешают на фонарях и деревьях. Духовенство молилось за царя. Ходили слухи об убийстве Ленина в Петрограде.
Тем временем, в Петрограде получен новый ультиматум от немцев, его условия более жесткие. 26 февраля на переговоры в Псков прибывает советская делегация, включая будущего и. о. наркома иностранных дел Г.В. Чичерина и Л.М. Карахана. Между тем, большевиками принято решение Псков отбить, чтобы смягчить условия немцев. Эта миссия поручается бывшему полковнику царской армии Пехливанову.
Полковник Иордан Пехливанов был природным болгариным, отправленным учиться в Николаевскую Академию Генерального Штаба РИА болгарской стороной. Перед выпуском из академии Пехливанов подал прошение о принятии его в русское подданство, прошение это было удовлетворено.
17 июня 1909 года Пехливанов был выпущен из академии по 1-му разряду и произведён в капитаны российской службы. В июле 1917 года он уже полковник, а с октября 1917 года командует войсками Приамурского военного округа. После Октябрьской революции Пехливанов прибывает в Петроград и переходит на сторону большевиков, и 25 февраля ему поручают отбить Псков у "незначительных сил немцев".
Отбить Псков следует силами из пяти батальонов (по 12 пулемётов в каждом) и трёх артиллерийских батарей. Сводный отряд включал в себя и нижних чинов старой Русской армии, и бойцов Красной гвардии с красноармейцами.
Уже после полудня того же дня первый эшелон Псковского отряда, 700 солдат РККА и красногвардейцы с тремя пулемётами, отбыл в Лугу с Варшавского вокзала. Готовился к немедленной отправке и в 18:30 выступил для защиты Луги и второй эшелон. Третий же толком не удалось организовать по ряду причин: неподчинение одних солдат, неявка других, отсутствие гранат в боезапасе батареи.
Наконец, сам Пехливанов добрался до Луги днём 26 февраля. По итогам совещания на месте было принято решение выслать к Пскову разведывательный эшелон и перевести остальные силы со штабом на станцию Струги Белые между Лугой и Псковом.
Пехливанов случайно узнает, что вместо "незначительных сил немцев" в Пскове базируется полноценная пехотная дивизия немцев, артиллерийский дивизион и 5 кавалерийских полков в придачу. И не просто базируется, а создает эшелонированную оборону. Бывший царский полковник просит ускорить переброску отряда (4 эшелона), а также прислать бронепоезд и конницу.
27 февраля подкрепления прибывают (батальон огнемётчиков при этом разбежался еще в пути, а бронепоезд сошёл с рельс у станции Торошино) и отряды Пехливанова втягиваются в бои. Между тем, немцы по прежнему имеют значительное превосходство сил.
Тем не менее, бойцы Пехливанова 3 марта выбивают немцев с позиций и закрепились в четырёх верстах от Пскова. Со стороны немцев следует контратака в виде роты самокатчиков, но противник разбит и бежит, теряя по пути велосипеды и винтовки. Более того, бойцы Пехливанова напрактиковались в меткой стрельбе на немецким аэропланам и им удается сбить два самолёта.
Казалось, дело идёт к тому, что Псков будет отбит, но представители Советской власти подписывают в Брест-Литовске "похабный мир" с немцами, тем самым было потеряно 26 % европейской территории России и 56 миллионов человек, проживающих на этих землях.
Во второй половине 1930-х гг. в СССР события февраля 1918 г. стали трактоваться как разгром (!) немцев под Псковом и Нарвой, что, конечно, является неправдой. Так попытка бывшего царского полковника Пехливанова освободить Псков превратилась в разгром немцев и во всенародный праздник День Рабоче-Крестьянской Красной армии, отмечаемый 23 февраля.