Опера «Опричник» стала для Чайковского настоящим испытанием. «Есть нечто неудержимое, влекущее всех композиторов к опере», - заметит он годами позже. Но именно это «нечто» - страсть к театру - и стало его творческим девизом. Взяв за основу трагедию известного автора исторических романов И.И. Лажечникова, Чайковский самостоятельно создал либретто и писал его одновременно с музыкой, что отнимало много сил и вызывало у композитора глубокую неудовлетворенность. Даже безоговорочное одобрение Дирекции императорских театров не прибавило ему веры в триумф своего детища. Премьера оперы состоялась 24 апреля 1874 года с большим успехом.
24 октября 1893 года император Александр III был как-то особенно музыкально настроен и потребовал, чтобы сыграли одну из пьес Чайковского. Граф С.Д. Шереметев вспоминал: «Все разошлись несколько позднее обыкновенного и под чудным настроением, а на другой день узнали, что в то самое время, когда это происходило в Гатчине, умирал Чайковский. Казалось, мы слышали его лебединую песнь». Благодаря «Книге программ 1891 – 1894» Придворного хора стало известно, какое произведение Чайковского тогда звучало в Гатчинском дворце: ариозо Наташи из любимой императором оперы «Опричник».
Выставка «Александр III и Чайковский. Царь и Композитор» работает в Гатчинском дворце до 12 апреля. Посещение - по входному билету в музей.