Словосочетание «шкала Рихтера» давно стало нарицательным, как «Ксерокс» для копировальных аппаратов или «Памперс» для подгузников. Фразы типа «Сила землетрясения составила 7 баллов по шкале Рихтера» довольно гладкие для восприятия, и мы их оцениваем как понятный индикатор опасности. Хотя с точки зрения физики это звучит так же странно, как фраза: «Вес этого арбуза составил 5 литров по шкале Цельсия».
На самом деле СМИ часто путают два совершенно разных понятия: магнитуду землетрясения и его интенсивность. В чем разница? Ее очень просто понять на бытовом примере. Представьте себе землетрясение как горящую лампочку в комнате. Магнитуда — это ее мощность в ваттах. Она всегда одинаковая, скажем 60 Вт. А интенсивность — это уровень освещенности. Около самой лампочки свет будет бить в глаза (интенсивность 8 баллов), а если вы уйдете в коридор, то там будет полумрак (интенсивность 2 балла).
Поэтому фразу из примера выше — «Сила землетрясения составила 7 баллов по шкале Рихтера» — стоит «перевести» так:
«Произошло землетрясение магнитудой 7.0 (ватты). В ближайшем поселке его интенсивность составила 8 баллов (свет бил в глаза), а в столице в 200 км от него — лишь 3 балла (едва заметный полумрак)».
Но что такое магнитуда, которую придумал измерять американский сейсмолог Чарльз Рихтер? Придумал он свою шкалу, кстати, 30 января 1935 года. И не для всего мира, а только для землетрясений в Южной Калифорнии.
Проще всего магнитуду объяснить на таком же бытовом примере, как с лампочкой. Представьте, что вы сгибаете деревянную линейку. Она гнется-гнется и в конце концов ломается. Вы тут же ощущаете ударную волну, которая отдает в ваши ладони. Магнитуда и есть такая волна — энергия землетрясения. А разлом линейки — это разлом земной коры, который образуется после землетрясения.
Магнитуда землетрясения никогда не измеряется в баллах. У нее нет такой привязки. Правильно говорить: магнитуда 7,5. И Рихтера после этой фразы «приплетать» тоже не надо. Шкала Рихтера уже давно не применяется в сейсмологии — она устарела, так как имеет много погрешностей. Вместо нее с 1970-х годов используется моментная шкала магнитуд (Mw). Но журналисты продолжают эксплуатировать «Рихтера», потому что боятся, что аудитория не поймет термин «моментная магнитуда».