Фаулз говорил, что роман имеет автобиографическую основу:
греческий остров Спеце, где он преподавал в частной школе в 1951–1952 годах, стал прототипом острова Фраксос, на котором происходят основные события.
Сюжет
Действие романа происходит в Англии и Греции в 1950-е годы. Главный герой — Николас Эрфе, выпускник Оксфорда, типичный представитель послевоенной английской интеллигенции. Его жизнь неопределённа и бесцельна, он романтичный одиночка, ненавидящий нынешнее время.
Николас бежит от обыденности настоящего и предсказуемости своего будущего на далёкий греческий остров Фраксос в поисках «новой тайны», воображаемой жизни, острых ощущений. На протяжении почти года Николас живёт и работает на Фраксосе, и в течение этого времени начинает сознавать свою бездарность как поэта, бессмысленность существования, невозможность реализоваться, что едва не приводит его к самоубийству.
В мае герой наконец находит то, чего он так жаждал, — вымышленный мир и новую тайну, которыми для него становятся вилла «Бурани» и её обитатели. С этого момента Николас проходит через ряд загадок, тайн, испытаний воли и психики. Переживаемые Эрфе события погружают его всё глубже в атмосферу мифа и тайны, он практически теряет чувство реальности.
Когда главный герой приходит к убеждению, что он определился со своими истинными желаниями, научился отличать настоящее от ложного, сказка обрывается и превращается в ночной кошмар, в котором Кончис доказывает Эрфе всю ошибочность его выводов. В завершение Николас, обновлённый и освобождённый от ложного, возвращается в Англию.
