1905 год стал переломным в истории Российской империи, ознаменовав начало глубокого общественно-политического кризиса — Первой русской революции. Этот год вместил в себя события, обнажившие пропасть между властью и обществом, и спровоцировал появление первых легальных политических партий, предлагавших разные пути выхода из тупика.
Ключевым событием, с которого часто отсчитывают начало революции, стало «Кровавое воскресенье» 9 (22) января 1905 года. Мирное шествие тысяч рабочих Санкт-Петербурга во главе со священником Георгием Гапоном к Зимнему дворцу для вручения петиции государю о нуждах народа (введение 8-часового рабочего дня, политические свободы, созыв Учредительного собрания) было жестоко расстреляно войсками. Жертвами стали сотни человек. Этот акт, совершённый по недальновидному решению властей, разрушил традиционные монархические иллюзии у миллионов рабочих и крестьян, видевших в царе «защитника». Волна возмущения, забастовок и стихийных выступлений прокатилась по всей стране, поставив под вопрос устойчивость самодержавия.
В ответ на нарастающий кризис и под влиянием либеральных требований стали оформляться первые легальные политические партии, представлявшие умеренно-оппозиционный спектр. В октябре 1905 года был учреждён «Союз 17 октября» (октябристы), объединивший крупных промышленников, землевладельцев и чиновников либерально-консервативных взглядов. Их лидером стал Александр Гучков. Октябристы полностью поддерживали Манифест 17 октября 1905 года, дарованный императором Николаем II под давлением всеобщей политической стачки, и считали его достаточной основой для преобразования России в конституционную монархию. Они выступали за единство и неделимость империи, сильную центральную власть и решение социальных вопросов через реформы, проводимые правительством в союзе с «образованными классами».
Несколько левее октябристов располагалась Конституционно-демократическая партия (кадеты), созданная в том же октябре 1905 года. Её ядро составляла профессура, адвокаты, писатели и земские деятели (лидер — Павел Милюков). Кадеты выступали за установление в России парламентской конституционной монархии по образцу западноевропейских стран, всеобщее избирательное право, широкие политические свободы, социальные реформы и принудительное отчуждение части помещичьих земель за выкуп. Их программа была наиболее продуманным проектом либеральной модернизации страны.
Однако революционный процесс 1905–1907 годов не ограничивался действиями либералов. Он развивался по нарастающей: весенние и летние крестьянские волнения, восстание на броненосце «Потёмкин» в июне, Всероссийская октябрьская политическая стачка, вынудившая царя издать Манифест 17 октября с обещанием гражданских свобод и законодательной Думы. В декабре 1905 года кульминацией стал вооружённый мятеж в Москве, подавленный с помощью артиллерии. Параллельно активизировались и радикальные партии (эсеры, социал-демократы), использовавшие революционные методы борьбы.
Первая российская революция, таким образом, стала сложным переплетением стихийного народного протеста, организованного рабочего движения, либеральной оппозиции и радикального подполья. Революция не достигла своей главной цели — свержения самодержавия, но заставила власть пойти на беспрецедентные уступки. Итогом стал уникальный для России политический гибрид: сохранение монархии при появлении Государственной думы — первого в истории страны общенационального представительного органа, а также легальных политических партий, профсоюзов и относительно свободной прессы.
Таким образом, 1905 год, начавшийся трагедией Кровавого воскресенья, стал годом рождения российской многопартийности (в лице кадетов и октябристов) и отправной точкой длительного революционного кризиса. Он продемонстрировал неспособность старого порядка решать накопившиеся проблемы и вывел на политическую сцену новые силы, борьба между которыми будет определять судьбу России в последующее десятилетие вплоть до 1917 года.