Я думал, что это просто странная работа в охране. Потом я увидел свое имя в протоколе.
Вы когда-нибудь игнорировали свои инстинкты настолько, что ваше собственное тело восставало против вас — сердце колотилось, кожа бежала мурашками, а что-то в груди кричало: «Не надо»?
Но все равно делали это. Ради денег.
Вы бы согласились на работу, которая предлагает наличные, никаких документов, никаких проверок биографии, и только одно требование: следовать правилам. Даже когда правила не имеют смысла. Даже когда кажется, что они написаны кровью, а не чернилами.
Потому что я это сделал.
И теперь я не думаю, что я когда-либо действительно уходил оттуда.
Это началось два месяца назад.
Я был разорен. Не «немного стеснен в средствах», а разорен. Такой вид разорения, когда вы просыпаетесь от урчания в желудке. Машина разбита. Работа потеряна. Аренда истекает. Коммунальные платежи просрочены. Каждое уведомление о новом сообщении вызывало у меня спазм во всем теле, потому что это мог быть мой арендодатель, банк или бот-коллектор.
Я был по уши в долгах. У меня не осталось людей, у которых можно было бы занять, не осталось лжи, которую я мог бы себе рассказать, и не было больше удачи, которая позволяла бы мне держаться на плаву.
А потом я увидел объявление.
Зарытое в забытом углу Craigslist, в категории «и т.д.». Никакой рекламы. Только текст:
Требуется ночной охранник. Оплата наличными ежедневно. Необходимые качества: осторожность. Опыт работы не требуется. Проверка биографических данных не требуется. Обязательна пунктуальность. Обязательно следовать правилам.
Номер. Имя: Марвин. Звонить только с 21:00 до 23:00.
От этого пахло отчаянием, и в тот момент я свободно владел этим языком.
Я позвонил в 21:04.
Марвин взял трубку на втором звонке. Его голос был сухим, отрывистым. Не враждебным, просто... деловым.
«Ты хочешь эту работу?» — спросил он. Ни как тебя зовут, ни расскажи о себе.
«Думаю, мне сначала нужно узнать, что это за работа».
«Ночная охрана. Торговый центр Pine Shadows. Первая смена сегодня вечером».
«Тот заброшенный торговый центр на окраине города?»
«Единственный торговый центр, который технически все еще открыт», — сказал он. «Технически».
«Без собеседования?»
«Да.»
«Без документов?»
«Да.»
«Вы просто нанимаете людей по телефону?»
«Я нанимаю тех, кто приходит», — сказал он, а затем дал мне адрес. «Служебный вход. Ровно в 11:50. Не опаздывай».
Он повесил трубку.
Раньше торговый центр Pine Shadows что-то значил. Помню, как я приходил сюда ребенком. Дни рождения. Премьеры фильмов. Крендельки и неоновые вывески. Тогда здесь был пульс — гул жизни, эхом разносившийся из каждого фуд-корта и игрового автомата.
Но к тому времени, как я пришел, место уже было пустым. Только несколько магазинов все еще работали днем — в основном стоковые магазины и умирающие франшизы, цепляющиеся за аренду. Ночью это место было склепом. Бетонным легким, которое перестало дышать много лет назад.
На стоянке не было никого, кроме помятого синего седана, припаркованного под кривым фонарным столбом. Лампа над ним мерцала, словно боролась со сном.
Марвин прислонился к двери дока, невысокий и жилистый, с кожей, как вощеная бумага, и глазами, которые двигались больше, чем он сам. Каждые несколько секунд он оглядывался через плечо, словно думал, что за его плечом кто-то есть.
«Вы рано», — сказал он.
«Это проблема?» Я нахмурился.
«Нет. Рано — хорошо. Поздно — плохо», — ответил он.
«Насколько плохо?» — спросил я, намереваясь завязать разговор.
Он не ответил.
Вместо этого он протянул мне что-то — ламинированную карточку размером с телефон. Она выглядела самодельной. Неглубокие царапины на пластике. Уголки немного потерты.
«Прочти это», — сказал он. «Запомни. Не нарушай. Не сгибай. Не умничай».
На карточке было написано:
Правила ночной смены — Торговый центр Pine Shadows Mall
Приходите в 23:55. Никогда позже.
Заприте главные двери. Все.
Между 12:15 и 1:00 ночи избегайте восточного крыла. Что бы вы ни услышали.
Если вы видите кого-то на карусели фуд-корта, не обращайте на него внимания. Уходите.
В 2:33 ночи проверьте магазин игрушек. Если кукла-клоун отсутствует в витрине, немедленно уходите.
Никогда не засыпайте.
Я рассмеялся, не успев остановиться. «Вы серьезно?»
Марвин не рассмеялся. Даже не усмехнулся. Просто смотрел.
«Ты думаешь, это смешно?» — сказал он, и в его глазах было нечто большее, чем гнев.
«Вроде того. Особенно правило пять. «Кукла-клоун»? Серьёзно?» — попытался объяснить я.
Он наклонился, его голос был тихим. «Ты следуешь правилам... или ты закончишь как Гэри».
«Кто такой Гэри?» — спросил я.
Он пристально, не мигая, смотрел на меня одну долгую секунду. Затем отвернулся. «Отмечайся в 11:55».
Большинство здравомыслящих людей ушли бы. Позвонили другу. Посмеялись над этим за кружкой пива.
Но я не чувствовал себя здравомыслящим.
Мне нужны были деньги. Мне нужно было что-то.
Поэтому я остался.
Внутри торговый центр выглядел еще хуже, чем снаружи.
Температура упала в ту же секунду, как я переступил порог. Это был не холод из-за плохого отопления — это было неестественно, как будто сами стены лежали в морозильной камере.
Огни жужжали над головой, словно умирающие насекомые. Болезненно-желтый свет, - тот, который делает кожу бледной, а тени резкими, падал на потрескавшиеся плиточные полы и закрытые витрины. Некоторые вывески были еще целы, но большинство были покрыты грязью или оборваны.
Запах поразил меня сильнее всего. Это был не затхлый, закрытый воздух, который можно было бы ожидать. Это было что-то более резкое. Странная смесь горелого пластика и цветочного чистящего средства, как будто кто-то пытался скрыть запах чего-то, гниющего внизу.
Я прошел мимо старых киосков — заброшенных палаток с выцветшими вывесками, где когда-то продавались чехлы для телефонов и дешевые украшения. Пыль прилипла ко всему. Такая пыль, которая выглядит потревоженной, даже когда ты уверен, что ее никто не трогал годами.
Все витрины были темными. В некоторых из них все еще стояли манекены в витринах, застывшие как замороженные трупы в рекламных костюмах. Другие были полностью пусты — ничего, кроме сломанной плитки и рваных ковров.
Рядом с центральным перекрестком располагался пост охраны. Устаревшие мониторы показывали зернистые черно-белые кадры из разных углов здания. Половина из них были статичными.
Я отметился ровно в 23:55.
Древний перфоратор рядом с пустым офисом охраны издал тошнотворный хруст, а затем выплюнул мою карточку, словно не хотел к ней прикасаться.
Я сделал свой первый обход.
Я начал запирать все наружные двери. Марвин подчеркнул эту часть на карточке: «Все».
Запер шесть главных входов. У каждого был отдельный ключ. Некоторые замки сопротивлялись. Один из ключей чуть не сломался у меня в руке, как будто не хотел сотрудничать. Мне пришлось долго дергать, толкать и ругаться себе под нос, поворачивая ключ. К тому времени, как я запер последнюю дверь, моя рубашка прилипла к спине.
Но к 00:00 ночи я все их запер.
Ровно в 00:15 ночи я стоял на перекрестке, ведущем в восточное крыло.
Воздух изменился.
Стало не просто холоднее. Он ощущался... тяжелее. Гуще.
В воздухе словно слышался гул — не механический, а живой. Как дыхание, эхом разносящееся по старой трубе.
Вы могли бы подумать, что трудно игнорировать что-то зловещее. Вы ошибаетесь.
Свет над восточным крылом мигал сильнее, чем в остальной части торгового центра. Мигание, похожее на стробоскопическое освещение. И за первыми несколькими витринами коридор уходил в темноту. Восточное крыло было не просто темным — оно было неправильным.
А затем началось это.
Детский смех.
Мягкий. Музыкальный. Исходящий ниоткуда и отовсюду одновременно.
Смех, который должен был вызвать улыбку, но вместо этого заставил сжаться желудок.
В этом торговом центре не было детей.
Не было уже много лет.
Смех раздавался эхом, словно отражался в водосточных трубах. Радостный и искаженный. Я услышал песню — нет, стишок — что-то о том, как крутить, ловить и считать.
Я застыл, не отрывая взгляда от темноты, простирающейся по коридору.
Мои инстинкты кричали мне, что нужно проверить это. Это ведь входит в обязанности охранника, верно?
Но я не хотел знать, что там.
Карточка в моем кармане вдруг стала тяжелой. Почти горячей.
Я вытащил ее. «Избегайте восточного крыла. Неважно, что вы услышите».
Поэтому я повернулся. Пошёл прочь. Каждый шаг был тяжелым, словно я шел по колено в воде. Но я подчинился.
Как только я прошел мимо торговых автоматов и вышел из коридора, смех прекратился.
Настала мертвая тишина. Это сделало все еще хуже.
Именно тогда я впервые почувствовал, что оно наблюдает за мной.
Не Марвин. Не человек.
Торговый центр.
Как будто само здание знало, что я здесь.
Ночью этот торговый центр был совершенно другим.
Я и раньше видел заброшенные торговые центры, считал их ностальгическими бельмами на глазу. Но Pine Shadows был не просто пустым — он был полым. Как будто стены впитали каждый крик, каждый шепот, каждое эхо жизни и решили сохранить их.
Следующий обход привел меня на фуд-корт.
Большинство стульев были сложены, но несколько оставались расставленными, как будто кто-то сел за стол много лет назад и больше не встал. Плитка на полу местами потрескалась. Неоновые вывески над заброшенными киосками мерцали призрачными цветами.
И тут я увидел это.
Карусель.
Она стоял в центре фуд-корта, как реликвия. Маленький, детский аттракцион с облупившейся краской и молчаливыми лошадьми, застывшими в галопе. Что-то вроде того, что можно было бы увидеть в рекламе игровых автоматов 1980-х годов. Я заметил его во время инструктажа, но не придал этому значения.
До сих пор.
Потому что на ней кто-то был.
Мужчина. В серой толстовке. Он совершенно неподвижно сидел на выцветшей белой лошади с синими поводьями. Его голова была слегка наклонена вниз. Я не мог видеть его лица.
Каждый дюйм моего тела напрягся. Я не знал, как он проник внутрь — все двери были заперты. Сигнализация не сработала. Ни одна камера его не заметила.
Я смотрел на него не слишком долго.
Но достаточно, чтобы почувствовать исходящую от него неправильность, словно жар из открытой печи.
Я снова посмотрел на карточку. Правило четвертое.
«Не обращайте на них внимание. Уходите».
Я так и сделал. Ровным шагом, размеренно дыша, глядя вперед.
Только завернув за угол и оказавшись в коридоре склада, я позволил себе оглянуться.
Карусель была пуста.
Ни звука. Ни движения.
Только я — и болезненное осознание того, что за мной следят.
2:33 утра.
Сейчас этот момент четко отпечатался в моей памяти, но в ту ночь я подошел к магазину игрушек скорее с любопытством, чем со страхом. Стеклянные витрины были грязными, покрытые многолетними отпечатками пальцев и пятнами. Старые игрушки собирали пыль — деревянные поезда, небрендовые фигурки, пластиковые динозавры.
А в окне, как раз там, где он должен был быть по правилам, стоял клоун.
Он был ростом около двух футов. Волосы из рыжей пряжи, раскрашенное белое лицо, потрескавшаяся улыбка. Криво прилепленный красный нос. Глаза с длинными черными ресницами, и маленькие голубые слезинки под ними.
Он был неподвижен. Безвреден.
Но я клянусь вам — он выглядел так, словно все понимает.
Я смотрел на него дольше, чем следовало. Ждал. Думал.
Затем я выдохнул. В горле пересохло. Ноги онемели. Но ничего не произошло.
Кукла все еще была на месте.
Это означало, что я в безопасности… пока.
Когда рассвело, Марвин ждал меня у заднего входа, скрестив руки на груди, с непроницаемым лицом.
«Ты хорошо справился», — сказал он, словно не ожидал этого от меня.
Я хотел задать вопросы. О клоуне. О человеке на карусели. О восточном крыле. Обо всем.
Но прежде чем я успел открыть рот, он уже направился обратно к своей машине.
Я сказал себе, что это просто стресс. Что я слишком остро реагирую. Что мой мозг заполняет пробелы, как это всегда бывало, когда все казалось слишком тихим.
Я решил, что смогу продержаться. Поработаю неделю. Накоплю достаточно денег, чтобы починить машину и получить передышку.
Но торговый центр работал не так.
Pine Shadows не дает тебе приспособиться. Он ждет. Он наблюдает. А затем меняет правила.
Третья ночь — это смена, которая сломала меня.
В ту ночь я совершил свою первую настоящую ошибку.
Ничего драматического не произошло — я просто опоздал на две минуты.
Опоздал на две чертовых минуты.
Мой попутчик подвел меня в последний момент. Сказал, что его двоюродный брат заболел или арестован, или и то, и другое, и ему пришлось развернуться. Автобусы перестали ходить до 11, а у меня не было денег на такси, поэтому я побежал.
Буквально бежал через весь город, сквозь холодную весеннюю ночь, легкие горели, обувь шлепала по мостовой, словно пыталась слететь с ног. Всю дорогу я проверял время на своем телефоне. 11:40. 11:47. 11:52. 11:54...
11:56 Я все еще был снаружи.
11:57. Я вставил свой значок в часы и услышал, как они отбили время.
Опоздал на две минуты.
Я стоял, тяжело дыша, пот застывал на моей шее, и я смотрел на карточку так, словно цифры могли измениться, если я посмотрю достаточно пристально.
Но этого не произошло.
И торговый центр... почувствовал это.
Освещение стало другим.
Гудело громче, словно разъяренные пчелы, запертые в стекле. Гул больше не был постоянным — он то появлялся, то исчезал, словно статические помехи в умирающем динамике. Сам воздух нес тяжесть, густую и тревожную. Каждая тень казалась на фут длиннее. Каждый шаг отдавался на мгновение позже.
Затем радио начало трещать.
Сначала я думал, что это просто помехи — разряженные батарейки или пыль в проводке. Но звуки не были случайными. У них был ритм. Шаблон. Почти фразы — сказанные слишком быстро и слишком тихо, чтобы полностью уловить.
Как будто кто-то пытался говорить сквозь помехи.
Потом я заметил двери.
Двери, которые я запирал предыдущими ночами, теперь были широко распахнуты.
Не все.
Но достаточно, чтобы это казалось… преднамеренным.
Как будто они хотели, чтобы я их проверил.
Я этого не сделал. Я развернулся и снова запер их. Быстро. В ту секунду, когда засовы защелкнулись, я услышал, как что-то шевельнулось с другой стороны. Не человек. Не животное.
Что-то другое.
00:15 Восточное крыло начало дышать.
Лучшего слова не придумаешь. Весь коридор был словно горло, вдыхающее воздух. Давление изменилось. Свет потускнел.
Затем послышались шаги.
Тяжелые. Медленные. Размеренные.
Не топот ребенка, не шарканье бездомного сквоттера. Это были звуки, похожие на шаги ног в сапогах. Больших. И что-то, что волочилось за ними – что-то металлическое.
Как будто кто-то тянул цепь или царапал лопатой кафель.
Я не мог дышать.
Я отступил в кладовку уборщика, закрыл за собой дверь и сел на ведро, сжав руками рацию, прислушиваясь, как что-то движется снаружи.
Я не выходил до 1:01 ночи.
Когда я вылез, коридор был пуст.
Но что-то изменилось. Плиточный пол.
На нем были царапины.
Длинные, глубокие борозды. Как будто кто-то взял грабли и с силой провел ими по земле, оставляя петляющие узоры. Некоторые загибались. Другие были прямыми. Но все они заканчивались всего в нескольких дюймах от двери кладовки.
Я не сказал ни слова за всю оставшуюся смену. Я даже старался дышать как можно тише.
Марвин ждал меня на следующее утро, как обычно. Но на этот раз он не разговаривал.
Он просто вручил мне новую ламинированную карточку.
Он не был потрепана, как предыдущая. Она была свежей. Чистой. Как будто ее раньше не трогали.
Я перевернул ее.
Обновленные правила ночной смены — торговый центр Pine Shadows
Если вы пропустили время прихода, оставайтесь снаружи. Не возвращайтесь до 1:01 ночи. Извинитесь вслух, когда войдете, и надейтесь, что ваши извинения будут приняты.
Если вы слышите какие-либо странные звуки, закройте глаза и пропойте: «Мы подчинимся. Мы подчинимся».
Если двери, которые должны быть закрыты, открылись, заприте их снова. Быстро.
НИКОГДА не открывайте ворота в детскую игровую зону. Даже если вы слышите плач.
Я долго держал карточку. Марвин ничего не сказал. Просто смотрел на меня. Как будто изучал пациента, которому только что сообщили, что он неизлечимо болен.
«Кто пишет эти правила?» — наконец спросил я.
Он покачал головой. «Они пишут сами себя».
Следующие несколько ночей были адом.
Я начал видеть вещи.
Не полноценные галлюцинации — просто быстрые вспышки. Что-то мелькающее в уголке глаза. Силуэт, ныряющий в проход магазина. Лицо за окном, в где никого не должно быть.
Однажды, проходя мимо Sunglass Hut, я увидел женщину за прилавком.
Она была неестественно неподвижна. Ее руки висели по бокам. Волосы были угольно-черными и прямыми, спадали идеальными прядями на лицо, которое выглядело неправильным.
Гладкое. Слишком гладкое. Как будто кто-то нарисовал его в спешке и забыл про брови.
Глаза у нее были полностью черными. Без белков. Без радужек. Просто пустоты, уставившиеся сквозь стекло витрины, словно его там и не было.
Она не моргала.
Она улыбнулась мне.
Я не улыбнулся в ответ.
Я двигался быстро, не сбавляя шага, не оборачиваясь. Но когда я дошел до конца коридора и оглянулся, Sunglass Hut снова был пуст.
Я начал разговаривать сам с собой, чтобы сосредоточиться.
Повторял правила, как мантры. Шептал песни, которые я едва помнил из детства. Придумывал имена манекенам, чтобы они казались менее угрожающими. Это не помогало. Но это отвлекало меня, не давая прорваться панике.
А потом наступила самая ужасная ночь.
Было 2:33.
Этот момент я никогда не забуду. Никогда.
Я направился к магазину игрушек, как всегда, с колотящимся сердцем и пересохшим ртом. В торговом центре стояла гробовая тишина. Не было слышно даже мерцающего гудения ламп на потолке.
Я подошел к витрине.
Клоун исчез.
Ни широкой улыбки. Ни пластиковых конечностей. Просто пустое место на полке с едва заметным отпечатком в пыли, где он сидел.
Я замер.
Каждая часть меня хотела верить, что я ошибаюсь. Что, может быть, его переставили днем. Что, может быть, он упал. Может быть, что угодно.
И тут я услышал это.
Хихиканье.
Прямо позади меня.
Я повернулся. Медленно. Как будто мое тело забыло, как двигаться.
От стоял прямо за мной.
Клоун.
Выпрямившись посреди коридора. С наклоненной набок головой, словно он пытался меня понять. Руки свободно висели, пальцы загибались внутрь, как крюки. Улыбка — нарисованная, но почему-то слишком широкая.
Он сделал шаг.
Топ.
А потом еще один.
Топ.
Третьего шага я ждать не стал.
Я рванул вперед.
Я не знаю, как я бежал так быстро. Я просто знаю, что мои ноги двинулись прежде, чем я им приказал. Я промчался по коридору, мимо карусели, мимо фуд-корта, по западному крылу.
Добравшись до двери погрузочной платформы, я принялся возиться с ключами.
Руки дрожали. Ключи звенели.
Еще один смешок.
Ближе.
Я обернулся.
В десяти футах.
Клоун стоял там, все еще улыбаясь.
Я не помню, как открыл дверь.
Я просто помню, как ворвался на парковку и рухнул на бетон, хватая ртом воздух, который не пах смертью и хлоркой.
Марвин был там. Стоял рядом со своим ржавым седаном, скрестив руки.
«Ты ведь видел его, да?»
Я кивнул. Не мог говорить.
«Ты ушёл до окончания смены», — сказал он.
«Он собирался меня убить», — выдавил я.
Он этого не отрицал.
Он просто сказал: «Да. Обычно так и бывает, когда клоун двигается».
На следующую ночь я не вернулся.
И после нее.
На самом деле, я отсутствовал целую неделю — самые долгие семь дней в моей жизни. Я почти не спал. Каждый раз, закрывая глаза, я видел куклу-клоуна, наклонившего голову, с подергивающимися от предвкушения ногами. Я видел пустую полку в магазине игрушек. Я слышал стук его ботинок по плитке.
Но что было хуже всего?
Я скучал по этому.
Мне не хватало извращенной предсказуемости. Правила. Четкость. У меня больше не было понимания, когда нужно бояться, а когда можно снова дышать.
Обычная жизнь не могла этого предложить.
По крайней мере, в Pine Shadows монстры имели смысл — они говорили тебе, как выжить.
Деньги снова закончились.
Я экономил. Пропускал приемы пищи. Продал свою игровую консоль. Даже продал старые часы отца, единственную вещь, которую я сохранил после похорон. Но на седьмой день я пялился на пустой холодильник и уведомление о выселении, приклеенное к моей двери.
Ламинированная карточка — та самая с обновленными правилами, которую мне дал Марвин — все еще лежала у меня на столе. Я ее больше не открывал. Не мог заставить себя.
Но я все время думал об одной строке. Правило два из обновленных протоколов ночной смены:
«Если вы услышите какие-либо странные звуки, закройте глаза и пропойте: «Мы подчинимся. Мы подчинимся».
Меня раздражала не сама угроза.
Это было то, что подразумевалось.
Что странные звуки не были необычными.
Они были обязательными.
Правило существовало не просто на случай, если что-то произойдет.
Это было написано, потому что они знали, что так и будет.
Как будто это было рутиной. Как будто это было запланировано. Как будто у этого была своя смена.
Как будто то, что там было… не просто бродило по этому месту.
Оно управляло им.
Я появился той ночью в 23:50.
Без звонка. Без предупреждения
Просто вошел через заднюю дверь, как будто и не уходил.
Марвин был там. На этот раз сидел в офисе охраны, потягивая что-то из пластикового стаканчика. Он не выглядел удивленным.
Казалось, он меня ждал.
«Вы готовы перестать бегать?» — спросил он.
«Я не уверен», — сказал я. «Но я на мели».
Он кивнул. Вытащил еще одну ламинированную карточку.
На этот раз края были серебристыми.
Не серыми. Не белыми. Серебристыми.
Финальные протоколы — Ночная охрана торгового центра Pine Shadows
Если клоун появится снова, у вас будет две минуты, чтобы покинуть торговый центр.
Если человек на карусели машет вам рукой, помашите в ответ. Затем закройте глаза и сосчитайте до десяти.
Никогда не разговаривайте с уборщицей. Она не настоящая.
Если вам позвонят с неизвестного номера в период с 2:22 до 2:44 утра, немедленно завершите разговор и выключите телефон.
Прежде всего: не ставьте правила под сомнение.
Именно последняя строчка меня зацепила.
Не просто слова, а тон. Отчаяние, скрытое в них.
«Не ставьте правила под сомнения».
Это прозвучало для меня как личное предупреждение. Как будто оно знало, что я из тех парней, которые начнут тянуть за ниточки.
Ту ночь я никогда не забуду.
Она началась так же, как и все остальные — те же маршруты, запирание дверей, проверка камер. Но сегодня все было по-другому. Что-то витало в воздухе, что-то тяжелое и гнетущее, как будто сам торговый центр затаил дыхание. Я не мог избавиться от ощущения, что я не один, несмотря на то, что здесь больше никого не было.
Около 1:00 ночи я снова прошел мимо фуд-корта. Карусель молчала, лошади были пусты. Воздух был густым от затхлого запаха старого попкорна и несвежего кондиционера, а над головой мерцали огни
И тут я услышал мелодию.
Кто-то тихо напевал.
Я остановился как вкопанный, сердце колотилось в груди. На этот раз это был не смех. Это был низкий, жуткий звук — мелодия, которая не имела смысла, как будто это была часть забытой колыбельной. Я не мог определить, откуда она доносилась, но торговый центр казался... живым, как никогда прежде.
Я выглянул в коридор и замер.
Возле кладовки уборщика стояла и подметала пол женщина. На ней была старая, выцветшая униформа с вышитым спереди именем «Эдна». Она напевала себе под нос, повернувшись ко мне спиной и водя метлой взад-вперед по полу.
Я не узнал ее. Я никогда ее раньше не видел.
Она мыла плитку возле киоска с крендельками.
Она разговаривала сама с собой. Или со шваброй. Или с воздухом. Трудно было сказать.
Я замер на полпути.
Я знал правило: никогда не разговаривай с уборщицей.
Но потом… она подняла глаза.
Прямо на меня.
И она сказала:
«Они никогда не слушают. Даже правила — часть ловушки».
У меня перехватило дыхание.
Я не хотел отвечать. Клянусь, я не хотел.
Но что-то внутри меня треснуло.
«Что вы имеете в виду?» — спросил я.
Ее улыбка исказилась.
Не дружелюбно. А так, будто рвалась кожа, трескались щеки, отрывалось мясо. Ее рот растянулся за пределы лица, обнажая ряды кривых, слишком человеческих зубов и что-то за ее глазами, что не моргало.
«Они пишут правила, чтобы вы чувствовали себя в безопасности», — прошептала она. «Но безопасность — главная ложь».
Затем она бросилась на меня.
Я тяжело упал на плитку. Задохнулся от удара. Ее лицо было в нескольких дюймах от моего. Ее глаза светились, как угасающие угли. Ее дыхание воняло отбеливателем, гнилью и чем-то еще — статикой.
Я закричал.
Пнул изо всей силы.
Ее тело упало на пол, как дым. Без веса. Без субстанции. Она исчезла в облаке серого тумана, который шипел, клубился и поднимался вверх, как пар от кипящей воды.
На этот раз я не пошел к выходу.
Я побежал в офис Марвина.
Мне нужны были ответы.
Мне нужна была правда.
Мне нужен был смысл.
В офисе было темно и пусто.
Никаких следов его присутствия.
Но ящик стола был открыт, и внутри я нашел папку.
Папку.
Ту, который он, должно быть, давал нам всем.
Внутри были фотографии — десятки. Полароиды, старые распечатки пропусков, кадры с камер видеонаблюдения. Каждое лицо отмечено именем. Каждое имя с примечанием рядом.
Гэри: Нарушил Правило 5. Клоун забрал его.
Сэм: Восточное крыло в 12:22. Потерян.
Лена: Поговорила с уборщицей. Ассимилировалась.
Дэн: Отвечает. Осознает.
Моё имя. Внизу. Красными чернилами.
Под ним: «Инициировать протокол. Пусть бежит».
Это разрешение уйти?
Как будто я был частью теста. Или испытания. Или шутки, над которой никто не смеется.
Мне стало плохо.
Потому что если они позволили мне бежать... значит, они знали, что я это сделаю.
Что они этого хотели.
Возможно, им это было нужно.
Я схватил папку и рванул вперед.
И на этот раз торговый центр не стал мне сопротивляться.
Двери открылись с первой попытки.
Никакого заклинившего замка. Никакой куклы-клоуна. Никакого детского смеха.
Только я.
И ночной воздух.
Я не останавливался, пока не добрался до главной дороги.
Не останавливался, пока не увидел фары, асфальт и заправочную станцию с мерцающими флуоресцентными вывесками, которые выглядели просто божественно по сравнению с тем, откуда я только что сбежал.
Теперь я здесь.
Сижу в закусочной, 3:14 утра.
Записываю это на салфетках. Наблюдаю за входом. Вздрагиваю каждый раз, когда над дверью звенит колокольчик.
Не потому, что я боюсь, что кто-то из торгового центра найдет меня.
Но я думаю, что что-то уже нашло.
Снаружи сидит мужчина.
Серая толстовка с капюшоном. Капюшон надет. Просто смотрит в окно.
Он не двигается уже более тридцати минут.
А официантка все время спрашивает, почему я разговариваю сам с собой. Я молчал.
Уборщица стоит за стойкой и все еще улыбается.
Итак, я закончу вот этим:
Вы когда-нибудь читали историю, которая совсем не казалась историей — просто замаскированным предупреждением?
Если кто-то когда-нибудь предложит вам работу в торговом центре Pine Shadows…
Скажите нет.
Неважно, насколько вы разорены. Неважно, насколько вы отчаялись.
Потому что, как только вы приступаете к работе, вы не просто работаете.
Вы подписываете контракт, которого не понимаете.
А если вы уже там работали?
Проверьте свой карман.
Возможно, вы найдете карточку.
Новую.
С вашими правилами.
И в следующий раз... они могут не позволить вам уйти.