В январе 1902 года, в результате объединения разрозненных народнических групп и кружков, была официально провозглашена Партия социалистов-революционеров (ПСР), более известная как партия эсеров. Её возникновение стало ответвлением от традиций русского народничества и было призвано предложить радикальную альтернативу как марксистскому движению (в лице Российской социал-демократической рабочей партии, РСДРП), так и либеральным течениям. Партия эсеров быстро стала одной из самых массовых и влиятельных политических сил в предреволюционной России, особенно среди крестьянства.
Идейные истоки эсеров восходили к революционному народничеству 1870-х годов, в частности к теории «крестьянского социализма», разработанной такими мыслителями, как Александр Герцен и Николай Чернышевский. Однако в новых условиях начала XX века они отказались от ставки на крестьянскую общину как на единственный путь к социализму, дополнив свою программу элементами марксистского анализа (признание развития капитализма и значения рабочего класса). Главным теоретиком и лидером новой партии стал Виктор Чернов, чьи взгляды легли в основу её программы.
Ключевым пунктом программы эсеров, определившим их массовую популярность, был аграрный вопрос. Они выступали за социализацию земли, то есть за передачу всей земли в общенародное достояние и управление ею демократически организованными сельскими и городскими общинами. При этом земля должна была распределяться между теми, кто её обрабатывает, по трудовой или потребительской норме, без права купли-продажи (принцип «уравнительного землепользования»). Этот лозунг был крайне привлекательным для многомиллионного крестьянства, страдавшего от малоземелья и мечтавшего о «чёрном переделе» помещичьих владений.
Организационно партия формировалась как широкая коалиция различных групп, что порождало внутреннюю размытость и фракционность. Однако её уникальной чертой стало создание в рамках партии автономной и законспирированной Боевой организации. Этот террористический отдел, которым в разное время руководили Григорий Гершуни, Евно Азеф (оказавшийся позднее провокатором) и Борис Савинков, сделал политический террор одним из главных методов борьбы. Целью террора были не только «ликвидация» наиболее одиозных представителей власти (министров, губернаторов, полицейских чинов), но и «дезорганизация правительства» и поднятие революционного духа в народе. Убийство министра внутренних дел Д. С. Сипягина (1902), В. К. Плеве (1904), великого князя Сергея Александровича (1905) сделали эсеровских террористов громкой силой на политической арене.
Партия эсеров была наиболее активна в период Первой русской революции 1905–1907 годов, когда её численность достигла десятков тысяч человек. Она участвовала в создании Советов, организовывала крестьянские волнения и продолжала террористическую деятельность. Однако после поражения революции и усиления репрессий партия пережила кризис, расколы (отделение правого крыла — народных социалистов, и левого — максималистов) и разоблачение Азефа, нанёсшее тяжёлый удар по её репутации.
Тем не менее, к 1917 году эсеры вновь оказались на гребне волны. Они стали самой массовой партией в стране после Февральской революции, получили большинство во Всероссийском учредительном собрании. Однако их нерешительность в вопросе о войне и земле, внутренние противоречия между правым (Керенский) и левым (Спиридонова) крылом привели к быстрой потере поддержки. Левые эсеры ненадолго вошли в коалицию с большевиками, но затем выступили против них. После разгона Учредительного собрания и победы большевиков в Гражданской войне партия эсеров была окончательно разгромлена и запрещена.
Таким образом, создание партии эсеров в 1902 году стало попыткой модернизировать народническую идеологию и создать широкую революционную силу, способную повести за собой крестьянские массы. Их программа, сочетавшая социализацию земли с тактикой террора, отразила глубину социальных противоречий в России. Несмотря на временный триумф в 1917 году, внутренняя противоречивость, организационная рыхлость и непримиримые разногласия с большевиками привели эсеров к политическому поражению, оставив, однако, заметный след в истории российского освободительного движения.