1-3 (13-15) марта 1898 года в Минске, в доме железнодорожного служащего на Захарьевской улице, прошло событие, формально считающееся учредительным для российской марксистской партии — I съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Однако в отличие от многих политических съездов, это собрание не было кульминацией объединительного процесса, а скорее символическим жестом, попыткой декларативно оформить то, чего ещё не существовало в реальности: единой, централизованной общероссийской партии.
Предпосылки к съезду возникли на волне роста стачечного движения в середине 1890-х годов и активизации марксистских кружков. До этого марксистские группы (самые известные — «Союзы борьбы за освобождение рабочего класса» в Петербурге, Москве, Киеве, Екатеринославе) действовали разрозненно, занимаясь преимущественно пропагандой на отдельных предприятиях. Идея создания единой партии, способной координировать деятельность и представлять российский пролетариат, витала в воздухе. Инициативу проявили молодые активисты из Петербурга и Киева.
Съезд был тайным и проходил в строжайшей конспирации. В нём приняли участие всего 9 делегатов, представлявших четыре «Союза борьбы» (петербургский, московский, киевский, екатеринославский), а также общество еврейских социал-демократов «Бунд» и киевскую рабочую газету «Рабочая газета». Среди участников не было ни одного будущего крупного лидера большевизма или меньшевизма — ни Ленина, ни Мартова, ни Плеханова, которые находились в ссылке или эмиграции. Это во многом предопределило символический, а не практический характер решений.
За три дня работы съезд принял ряд важных, но сугубо декларативных документов. Было объявлено об образовании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Принятый «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии», написанный Петром Струве (в то время «легальным марксистом»), провозглашал конечной целью партии свержение самодержавия и установление социалистического строя, но обходил острые вопросы программы и тактики. Съезд избрал Центральный Комитет из трёх человек (С. Радченко, А. Кремер, Б. Эйдельман) и признал «Рабочую газету» своим официальным органом. «Бунд» вошёл в партию на правах автономной организации, занимающейся исключительно просвещением еврейского пролетариата.
Практические последствия I съезда оказались минимальными. Уже через несколько дней после его закрытия почти все участники, включая вновь избранный ЦК, были арестованы полицией. Печатный станок «Рабочей газеты» конфисковали, и издание прекратило существование. Партия как реальная централизованная структура перестала существовать сразу после своего рождения. Отсутствовали не только практические механизмы работы, но и самое главное — идейное и организационное единство. Не были выработаны ни программа, ни устав, ни чёткая тактика.
Однако историческое значение I съезда РСДРП нельзя свести к его неудаче. Он выполнил важную символическую функцию, провозгласив преемственность между разрозненными марксистскими кружками и будущей массовой партией. Он дал название движению и стал точкой отсчёта в его истории. Фактическое создание партии произошло позже, в 1903 году, на II съезде в Лондоне и Брюсселе, где присутствовали настоящие идеологические лидеры, были приняты программа и устав, и где произошёл знаменитый раскол на большевиков и меньшевиков. Тем не менее, именно I съезд 1898 года остаётся в истории формальной датой рождения российской социал-демократии, отразившей как стремление к политическому единству рабочего движения, так и его глубокую разобщённость и слабость на рубеже XIX и XX веков.