Иногда Вселенная словно специально подбрасывает астрономам объекты, которые отказываются вписываться в аккуратные строчки учебников, и галактика NGC 2775 как раз из таких космических «нарушителей порядка», потому что на первый взгляд она выглядит спокойно и даже элегантно, однако при внимательном рассмотрении оказывается, что её внешний облик — результат сложной и, вероятно, бурной биографии.
Этот объект расположен в созвездии Рака на расстоянии около 67 миллионов световых лет от Земли, что по космическим меркам делает его относительно близким соседом, доступным для детального изучения с помощью орбитальных телескопов, включая «Хаббл», чьи снимки и позволили рассмотреть странности строения галактики во всех подробностях. Центральная область NGC 2775 выглядит удивительно гладкой и однородной, почти лишённой холодного газа и выраженных структур, из-за чего она больше напоминает эллиптическую галактику, где звездообразование давно сошло на нет и остались лишь старые звёздные популяции, спокойно доживающие свой век.
Однако стоит перевести взгляд чуть дальше от ядра, как картина меняется, поскольку вокруг центра прослеживается пылевое кольцо с вкраплениями звёздных скоплений и намёками на структуру, характерную уже для спиральных систем, где межзвёздное вещество всё ещё способно рождать новые светила, пусть и не так активно, как в классических спиральных рукавах. Именно это сочетание «мертвого» на вид центра и более живой периферии ставит астрономов в тупик, заставляя одних относить NGC 2775 к спиральным галактикам раннего типа, а других — к линзовидным, которые считаются переходным классом между спиральными и эллиптическими формами.
Линзовидные галактики сами по себе остаются одной из самых интригующих загадок внегалактической астрономии, поскольку до сих пор нет единого сценария их формирования, и каждая новая деталь может склонить чашу весов в пользу той или иной гипотезы. Согласно одной из версий, такие системы когда-то были полноценными спиральными галактиками, но пережили гравитационные столкновения и слияния с соседями, в ходе которых лишились значительной части газа, необходимого для рождения новых звёзд, после чего их спиральная структура постепенно «стерлась», оставив более гладкий и спокойный облик. Альтернативная точка зрения предполагает обратный путь эволюции, при котором изначально более эллиптическая система со временем аккумулирует окружающий газ и формирует вокруг себя диск, создавая иллюзию спиральных черт.
В случае NGC 2775 есть косвенные признаки того, что её прошлое было далеко не мирным, поскольку радионаблюдения выявили гигантский хвост из нейтрального водорода, растянувшийся почти на сто тысяч световых лет, который невозможно увидеть на оптических снимках, но который красноречиво намекает на давние гравитационные взаимодействия. Такой хвост может быть остатком одной или даже нескольких галактик, когда-то подошедших слишком близко и постепенно разобранных приливными силами, в результате чего часть их вещества была захвачена, а часть выброшена далеко в межгалактическое пространство.
Если эта картина верна, то нынешний необычный облик NGC 2775 становится своеобразным портретом пережитых катастроф, застывшим в звёздном свете, и наглядным напоминанием о том, что галактики — это не статичные острова во Вселенной, а динамичные системы, чья форма является лишь мгновенным кадром в длинной и драматичной истории космических преобразований.