10 января 1920 года, после ратификации Версальского договора, официально начала свою работу Лига Наций — первая в истории международная организация, созданная с целью поддержания мира и развития сотрудничества между государствами. Её учреждение стало одной из ключевых идей послевоенного мироустройства, выдвинутых президентом США Вудро Вильсоном и закреплённых в его знаменитых «Четырнадцати пунктах». Лига была призвана предотвратить повторение катастрофы, подобной Первой мировой войне, через коллективную безопасность, разоружение и урегулирование споров дипломатическим путём.
Устав (Статут) Лиги Наций, ставший составной частью Версальского договора, определил её основные цели и механизмы. Главными из них были гарантия территориальной целостности и политической независимости государств-членов от внешней агрессии. В случае возникновения угрозы миру или акта агрессии, Лига должна была принимать коллективные меры — от экономических санкций до рекомендаций по использованию военной силы. Она также брала на себя функции контроля над мандатными территориями — бывшими колониями Германии и Османской империи, которые передавались под опеку более развитых стран. Кроме того, организация занималась вопросами международного здравоохранения, защиты прав трудящихся, борьбы с работорговлей и гуманитарными проблемами.
Структура Лиги включала три основных органа: Ассамблею, в которой были представлены все государства-члены; Совет, состоявший из постоянных (изначально Великобритания, Франция, Италия, Япония) и непостоянных членов; и постоянный Секретариат в Женеве, который обеспечивал административную работу. Решения в Ассамблее и Совете требовали единогласия, что часто делало организацию неповоротливой и неспособной к быстрым действиям.
Несмотря на высокие цели, Лига Наций с самого начала столкнулась с фундаментальными проблемами. Самым серьёзным ударом стало отсутствие в её составе Соединённых Штатов Америки. Конгресс США, где преобладали изоляционистские настроения, отказался ратифицировать Версальский договор, тем самым лишив организацию поддержки самой мощной на тот момент экономической и потенциальной военной державы. Кроме того, изначально в Лигу не вступили Советская Россия (СССР был принят только в 1934 году) и потерпевшая поражение Германия (вошла в 1926 году, вышла в 1933-м). Это подрывало универсальность организации.
На протяжении 1920-х годов Лига Наций имела определённые успехи в урегулировании второстепенных международных споров (например, конфликта вокруг Аландских островов между Швецией и Финляндией). Однако в 1930-е годы, с наступлением эпохи агрессивного национализма, она продемонстрировала полную неспособность противостоять крупным державам. Её бессилие стало очевидным во время захвата Японией Маньчжурии (1931), вторжения Италии в Эфиопию (1935) и ремилитаризации Рейнской области Германией (1936). Санкции были неэффективными или неприменяемыми, а принцип единогласия блокировал решительные действия.
Фактически Лига Наций прекратила своё существование с началом Второй мировой войны, хотя формально была распущена лишь в 1946 году, передав свои функции и материальные активы вновь созданной Организации Объединённых Наций.
Таким образом, создание Лиги Наций в 1919 году стало революционной попыткой перейти от баланса сил к системе коллективной безопасности. Её историческое значение заключается не в практических успехах, а в том, что она заложила идеологический и институциональный фундамент для современного многостороннего дипломатического порядка. Её опыт — как достижения, так и катастрофические неудачи — стал бесценным уроком при разработке Устава ООН, в котором были учтены многие слабости предшественницы. Лига Наций осталась символом как идеалистических устремлений послевоенного мира, так и суровой реальности, в которой национальные интересы и военная мощь зачастую преобладали над международным правом и коллективной волей.