Когда астрономы говорят о магнетарах, они невольно понижают голос, потому что речь идёт не просто о редких звёздах, а о настоящих экстремалах Вселенной, где физика работает на пределе возможного и привычные нам представления о материи начинают трещать по швам. Один из таких объектов, скрывающийся под сухим индексом SGR 0501+4516, сейчас мчится сквозь Млечный Путь, и его история оказалась куда загадочнее, чем считалось раньше.
Магнетар — это разновидность нейтронной звезды, то есть сверхплотного остатка погибшего светила, чья масса сравнима с солнечной, но сжата до шара размером с крупный город, при этом магнитное поле такого объекта способно искажать структуру атомов и влиять на окружающее пространство так, как на Земле невозможно воспроизвести ни в одной лаборатории. В популярном описании любят добавлять, что, окажись подобная звезда на полпути до Луны, её магнитное поле вывело бы из строя электронику и нанесло бы катастрофический вред живым организмам, однако в реальности SGR 0501+4516 находится примерно в пятнадцати тысячах световых лет от нас, так что этот космический монстр остаётся лишь предметом исследований, а не угрозой.
Обнаружили объект ещё в 2008 году, но по-настоящему интересная глава его биографии начала раскрываться позже, когда астрономы сопоставили данные космического телескопа «Хаббл» и сверхточные измерения миссии Gaia, позволившие восстановить траекторию движения звезды с поразительной точностью. Выяснилось, что магнетар летит слишком быстро и совсем не оттуда, откуда должен был бы, если бы родился в результате классического взрыва сверхновой рядом с известным остатком HB9, с которым его долгое время пытались связать.
Это расхождение заставило учёных усомниться в почти учебниковой схеме происхождения магнетаров, согласно которой массивная звезда взрывается, сбрасывает оболочку и оставляет после себя нейтронное ядро с чудовищным магнитным полем, потому что в окрестностях нынешнего положения SGR 0501+4516 не обнаружилось ни подходящих остатков взрыва, ни звёздных скоплений, где мог бы скрываться его «роддом». В качестве альтернативы исследователи предложили более редкий и экзотический сценарий, при котором белый карлик, то есть выгоревшее ядро звезды наподобие будущего Солнца, не взрывается как сверхновая, а по каким-то причинам продолжает сжиматься, пока не превращается в нейтронную звезду почти бесшумно по космическим меркам.
Подобное «тихое рождение» могло бы объяснить не только странную судьбу именно этого магнетара, но и природу некоторых быстрых радиовсплесков, загадочных импульсов из далёких галактик, чья энергия огромна, а происхождение до сих пор вызывает жаркие споры в научной среде. Чем больше таких объектов удаётся изучить в деталях, тем отчётливее становится ощущение, что Вселенная куда изобретательнее, чем наши аккуратные теории, и даже самые плотные и намагниченные звёзды могут появляться на свет разными путями.
История SGR 0501+4516 — это напоминание о том, что космос не обязан следовать удобным схемам, а каждая новая точка света на небе способна переписать целую главу астрофизики, заставляя учёных снова и снова возвращаться к вопросу о том, как именно рождаются самые странные объекты во Вселенной и сколько ещё сюрпризов скрыто в темноте между звёздами.