Когда в безжизненной пустыне Каракумы ночью загорается горизонт, кажется, будто сама Земля треснула и наружу вырвался огонь, который не должен существовать так долго, однако кратер Дарваза, более известный как «Врата ада», горит уже более полувека и только сейчас начинает медленно терять свою пугающую силу.
История этого огненного провала уходит в 1971 год, когда советские геологи вели разведку газового месторождения и в какой-то момент буровая установка провалилась в подземную полость, насыщенную природным газом, после чего образовалась гигантская воронка шириной около семидесяти метров и глубиной почти тридцать, из которой начал вырываться метан. Чтобы предотвратить отравление людей и скота, инженеры приняли решение поджечь газ, рассчитывая, что пламя погаснет через несколько дней, однако под землёй оказался настолько мощный источник, что кратер превратился в один из самых долгоживущих индустриальных пожаров на планете.
На протяжении десятилетий Дарваза выглядел как декорация к фильму о конце света, потому что раскалённые языки пламени освещали пустыню на километры вокруг, а температура внутри достигала таких значений, при которых плавился металл и выжить могла лишь редкая экстремофильная микрофлора, способная существовать там, где всё остальное сгорает или высыхает. Со временем кратер стал не только экологической проблемой, связанной с выбросами метана, но и туристической достопримечательностью, притягивающей путешественников, фотографов и искателей острых ощущений, желающих увидеть собственными глазами огонь, который не гаснет десятилетиями.
Однако сегодня специалисты всё чаще говорят о том, что «вечный» пожар постепенно слабеет, поскольку рядом с кратером начали бурить новые скважины и откачивать газ до того, как он попадает в провал и воспламеняется, благодаря чему давление подземного топлива снижается и пламя уже не выглядит таким яростным, как раньше. Спутниковые наблюдения, используемые для контроля утечек метана, подтверждают, что интенсивность горения уменьшается, а значит, символ пустыни может со временем превратиться из огненной бездны в обычный геологический провал.
Дарваза при этом остаётся уникальной природно-техногенной лабораторией, потому что именно здесь в 2013 году учёный Джордж Курунис впервые спустился на дно кратера в специальном защитном костюме и обнаружил в раскалённой почве микроорганизмы, способные жить при экстремальных температурах, что дало науке редкий шанс изучить границы выносливости жизни на Земле и лучше понять, какие формы жизни теоретически могут существовать на других планетах с суровыми условиями.
История «Врат ада» напоминает о том, как одно инженерное решение, принятое в спешке и без точного понимания последствий, может изменить ландшафт на десятилетия, превратив случайную аварию в огненную достопримечательность мирового масштаба, которая теперь медленно угасает, словно гигантская свеча, догорающая посреди холодной пустыни.