Группа китайских исследователей заявила, что недавнее опасное сближение китайского спутника с аппаратом Starlink стало причиной решения SpaceX о снижении орбитальной высоты значительной части своей группировки. По их данным, 10 декабря, вскоре после запуска ракеты с северо-запада Китая, два спутника — американский и китайский — прошли на расстоянии около 200 метров друг от друга. Спустя три недели вице-президент SpaceX по инженерным вопросам Майкл Николс заявил, что компания планирует опустить 4400 спутников Starlink с высоты около 550 км до 480 км с целью повышения безопасности в космосе.
Снижение орбит должно уменьшить риск столкновений на фоне стремительного роста плотности спутников на низкой околоземной орбите. Однако, как указывают китайские исследователи, у этого шага есть и недостатки: на высоте около 485 км спутники теряют орбитальную высоту почти втрое быстрее, чем на 550 км, что требует большего расхода топлива для коррекции. В противном случае возрастает риск преждевременного схода с орбиты и сгорания в атмосфере.
В настоящее время на низкой околоземной орбите находится около 15 тысяч спутников, большая часть которых принадлежит Starlink. В эксплуатации у компании уже более 9 тысяч аппаратов, а в перспективе SpaceX намерена расширить группировку до 34 400 спутников. Ранее Федеральная комиссия по связи США одобрила дополнительный запуск 7 500 спутников нового поколения, что позволит увеличить общее число аппаратов до более чем 19 тысяч. Параллельно собственные крупные орбитальные системы готовят Amazon (Project Kuiper) и китайская SpaceSail.