На протяжении всей геологической истории поверхность Земли находится под постоянной метеоритной бомбардировкой. Большая часть космических объектов сгорает в верхних слоях атмосферы, но некоторые крупные тела преодолевают защиту воздуха и сталкиваются с поверхностью, формируя характерные круглые впадины, известные как метеоритные кратеры или астроблемы, что в переводе с греческого означает «звездная рана», а само событие (удар метеорита) – импактом или импактным событием (от англ. impact – удар, столкновение). Эти термины были предложены американским геологом Робертом Дицем в начале1960-х годов.
В районе астроблемы возникает особый класс горных пород – импактиты, образующиеся в результате ударно-взрывного породообразования, когда давление на секунды достигает сотен тысяч атмосфер, а температура – тысяч градусов по Цельсию. Импактиты подразделяются на три основных класса: импактированные породы, расплавленные породы, импактные брекчии.
К импактированным породам относятся породы мишени, подвергшиеся удару метеорита, где ударная волна не полностью уничтожила в них признаки первичной породы. Расплавленные породы образуются в результате воздействия очень высоких температур, возникающих при ударе крупного метеорита о землю с последующим плавлением, как пород земли, так и самого метеорита. Важной характеристикой этого класса импактитов является объёмное соотношение матрицы и обломков. Поэтому выделяют их две разновидности: зювиты – содержание стёкол плавления не более 15 %, и тагамиты, где расплавленная масса составляет более 50%.
Импактные брекчии (от итал. breccia— ломка) - горные породы, состоящие из сцементированных угловатых обломков пород мишени, образовавшихся после удара.
Внутри каждого класса импактиты различаются по размеру обломков, составу цемента, уровню сохранности кристаллической структуры минералов, степени плавления основной массы породы и другим признакам. Химический состав импактитов весьма разнообразен и в значительной степени отражает состав пород мишени, изменённых некоторым испарением летучих компонентов и дополненных примесью привнесённого метеоритного вещества.
Импактиты, как правило, имеют генетическую связь с конкретной астроблемой, поэтому наличие импактитов в земной коре является важнейшим поисковым критерием для обнаружения древних ударных кратеров, которые за миллионы лет могли быть частично или полностью уничтожены процессами эрозии. Импактиты помогают выявить структуры, возникшие в результате удара метеорита, способствуют лучшему пониманию влияния катастрофических взрывов космических объектов в прошлом на формирование современного ландшафта Земли, так как многие астроблемы пространственно связаны с промышленными месторождениями алмазов, золота, полиметаллов и других полезных ископаемых.