Подписание 30 марта 1867 года в Вашингтоне договора о продаже российских владений в Северной Америке Соединённым Штатам за 7,2 миллиона долларов золотом (около 11 млн рублей) стало одним из самых знаковых и обсуждаемых событий международной политики XIX века. Эта сделка, часто именуемая «Аляскинской», поставила точку в истории Русской Америки — более чем 125-летней эпопеи российских исследований, промыслов и колонизации земель на Американском континенте.
Решение императора Александра II о продаже Аляски не было спонтанным. Оно созревало в течение нескольких лет и стало результатом комплексного анализа экономических, стратегических и внутриполитических факторов. Российские владения в Америке, управлявшиеся Российско-американской компанией (РАК), после её расцвета в начале века к 1860-м годам переживали период упадка. Промысел морского зверя, главный источник доходов, истощил ресурсы. Население колоний было малочисленным, а удалённость от центральных губерний империи делала их снабжение и защиту крайне затруднительными и дорогостоящими. Финансовое положение самой РАК было шатким, а казна, истощённая Крымской войной и масштабными внутренними реформами (особенно отменой крепостного права), не могла позволить себе масштабных вложений в развитие заокеанской территории.
Ключевым стал геополитический расчёт. После поражения в Крымской войне Россия осознала уязвимость своих отдалённых, слабо защищённых владений. Опасения, что Аляска может быть захвачена главным морским соперником — Великобританией, владевшей Канадой, — были вполне обоснованны. Удержание территории в случае нового конфликта представлялось практически невозможным. Продажа Аляски США, набиравшим силу и считавшимся менее враждебным, чем Британия, государством, выглядела как способ избавиться от обузы, получив при этом средства и устранив потенциальный источник конфликтов. Идея также вписывалась в доктрину американского госсекретаря Уильяма Сьюарда о «предопределении судьбы» США господствовать на континенте, и он стал главным сторонником сделки на американской стороне.
Переговоры велись в строгой тайне. Российским посланником в Вашингтоне был барон Эдуард Стекль, которому удалось искусно провести дипломатическую работу. Итоговая сумма в 7,2 миллиона долларов (около 2 центов за акр) была компромиссом между первоначальными запросами сторон. 18 октября 1867 года в Новоархангельске (ныне Ситка) состоялась официальная церемония передачи: российский флаг был спущен, а американский поднят над Аляской.
В России новость о продаже была встречена общественностью в основном с недоумением и критикой. Многие, не зная о реальном экономическом положении колоний, считали сделку недальновидной. В США её также окрестили «безумием Сьюарда» и «выжженным ледником», полагая, что деньги заплачены за бесполезную ледяную пустыню. Однако последующее открытие на Аляске золота (к концу XIX века) и огромных запасов нефти (в XX веке) кардинально изменило эту оценку, превратив сделку в символ одной из самых выгодных покупок в истории.
Для Российской империи продажа Аляски означала концентрацию ресурсов и внимания на внутренних реформах и экспансии в Азии, прежде всего в Средней Азии. Это был прагматичный, хотя и неоднозначный, шаг по отказу от трансконтинентальных амбиций в пользу консолидации и развития метрополии. С геополитической точки зрения договор 1867 года зафиксировал окончательное оформление границ между американской и евразийской частями Северного полушария, существенно повлияв на дальнейший баланс сил в Тихоокеанском регионе.