Гражданская война в Соединенных Штатах Америки, развернувшаяся с 1861 по 1865 год, стала самым кровопролитным и судьбоносным конфликтом в истории страны. Это была не просто вооруженная борьба между федеральным правительством и отделившимися южными штатами, но и глубокое социально-экономическое и идеологическое противостояние, определившее дальнейший путь развития американской нации. Война, унесшая жизни более 600 тысяч человек, стала кульминацией многолетнего противостояния между промышленным Севером и рабовладельческим аграрным Югом, в центре которого стоял вопрос о рабстве и будущем федерального союза.
Непосредственным поводом к началу военных действий послужило избрание в 1860 году на пост президента Авраама Линкольна, лидера новой Республиканской партии, выступавшей против распространения рабства на новые территории США. Это событие было воспринято в южных штатах как прямая угроза их экономическому укладу и политическому влиянию. В течение зимы 1860—1861 годов одиннадцать штатов Юга (Южная Каролина первой) объявили о своем выходе из состава Союза и образовали независимое государство — Конфедеративные Штаты Америки со столицей в Ричмонде (Вирджиния). Федеральное правительство во главе с Линкольном объявило сецессию незаконной, рассматривая ее как мятеж. Конфликт стал неизбежным после того, как 12 апреля 1861 года силы Конфедерации атаковали федеральный форт Самтер в Южной Каролине.
Противоборствующие стороны имели кардинально разные ресурсы и цели. Союз (Север) обладал подавляющим преимуществом в промышленном производстве, железнодорожной сети, населении и финансовой системе. Его целью было сохранение целостности государства. Конфедерация (Юг), возглавляемая Джефферсоном Дэвисом, сделала ставку на оборонительную стратегию, надеясь на выносливость своей армии, превосходство в военном руководстве на начальном этапе (такие генералы, как Роберт Э. Ли и Томас «Стоунволл» Джексон) и возможную поддержку европейских держав, заинтересованных в поставках хлопка. Главной же моральной и идеологической причиной, придавшей войне характер крестового похода для Севера, стал вопрос об отмене рабства, юридически оформленный Прокламацией об освобождении рабов, изданной Линкольном 1 января 1863 года.
Военные действия отличались невиданным прежде размахом и ожесточенностью, став предвестником войн индустриальной эпохи. На полях сражений при Шайло, Антьетаме, Геттисберге, Виксберге, в кампании в Глуши и под Атлантой погибали десятки тысяч человек. Война велась не только регулярными армиями, но и партизанскими отрядами, сопровождалась морской блокадой Юга и тотальным разрушением его инфраструктуры в ходе знаменитого «марша к морю» генерала Уильяма Шермана. Переломным моментом стал 1863 год: победа Союза при Геттисберге остановила вторжение армии Ли на Север, а взятие Виксберга обеспечило контроль над рекой Миссисипи и расчленило Конфедерацию.
Капитуляция главной армии Юга под командованием генерала Роберта Э. Ли армии Союза Улисса С. Гранта у здания суда Аппоматтокс 9 апреля 1865 года де-факто положила конец войне, хотя отдельные стычки продолжались до конца мая. Итогом четырехлетнего конфликта стало полное военное поражение Конфедерации, сохранение единства США и ликвидация системы рабовладения, закрепленная 13-й поправкой к Конституции в конце 1865 года.
Последствия Гражданской войны были глубинными и неоднозначными. Страна сохранила целостность, был решен главный вопрос, тормозивший ее развитие, — институт рабства был уничтожен. На Юге начался сложный период Реконструкции, направленной на интеграцию южных штатов в обновленный Союз и предоставление гражданских прав освобожденному чернокожему населению. Однако война оставила тяжелое наследие: экономическую разруху на Юге, длительную социальную напряженность, появление подпольных расистских организаций вроде Ку-клукс-клана и сохранение расовой сегрегации на десятилетия вперед. Победа Севера также открыла эру беспрецедентного промышленного роста и укрепления федеральной власти, превратив США в единую нацию, которая к концу века станет ведущей мировой индустриальной державой. Таким образом, Гражданская война стала болезненной, но необходимой точкой перехода от старой, аграрной Америки к новой, современной.