Наиболее крупным событием в истории сценического искусства конца XIX века было создание в 1898 году Московского художественного общедоступного театра. "Надо перестроить всю жизнь русского театра,-говорилось в специальном протоколе, составленном основателями театра Станиславским и Немировичем-Данченко,- убрать всю казёнщину, начиная с управляющих-чиновников, увлечь общносью интересов все художественные силы до самых маленьких, изменить в корне весь порядок репетиций, приготовление пьес, самое публику починить нужному нам режиму, взять её незаметно для неё самой в железные руки." Ведущим драматургом в начале существования театра было Чехов. Его пьесы страстно звали к обновлению жизни, переустройству её на основе правды, красоты, социальной справедливости. Горячим призывом к революции звучали со сцены театра слова одного из героев пьесы "Три сестры"- Тузенбаха +его роль исполнял великий актёр Качалов): "Пришло время , надвигается на всех нас громада, готовятся здоровая, сильная буря, которая идет, уже близка и скоро сдует из нашего общества лень, равнодушие, предубеждение к труду, гнилую скуку ". Молодой театр горячо заинтересовал Ленина,, смотрящего в 1900 году один из его спектаклей. Год спустя находясь в эмиграции Ленин писал матери "... Бываете ли в театре? Что это за новый пьеса Чехова Три сестры! Видели её и как нашли? Я считал отзыв в газетах. Превосходно играют в "художественном-общедоступном " -до сих пор вспоминаю с удовольствием своё посещение в прошлом году...".
Прогрессивные стремление театра получили наиболее яркое выражение в воплощении драматургии Горького. Постановка и горьковских пьес "Мещане", "На дне", "Дети солнца" Станиславский связывал общественно-политическую линию театра.
В предреволюционные дни, говорил Станиславский, ждали героев, которые могли бы смело и прямо сказать в глаза правительства жестокую правду. Им явился машинист Нил ("Мещане" ). Впервые на сцене появился образ рабочего революционера, заявившего о себе как о творце и хозяине жизни. В пьесе "На дне" устами Сатина Горький провозгласил на весь мир: "Человек!... Это звучит гордо! ". Горький- буревестник русской революции- сыграл решающий роль во всём дальнейшем развитии Художественного театра, который до настоящее время носит его имя.
Художественный театр дал миру блестящую плеяду выдающихся мастеров сцены: Москвина, Качалов, Леонидов, Книппер-Чехову, Лилину. Все они были талантливыми учениками школы Станиславского, прославившими русский театр.
Революционный подъём нашёл своё яркое выражение в творчестве великой артистки Комиссаржевской. Порвав с казённой сценой, артистка организовала в Петербурге свой театр. На его сцене она создала образы Ларисы -"Бесприданница", Нины Заречной -"Чайка" , Сони- "Дядя Ваня ", Норы - "Нора". Постановки пьес Горького "Дачники" и "Дети солнца" превращались в открытые политические демонстрации.
Комиссаржевская была близка к большевистской партии. "Вера Фёдоровна,-вспоминал Коллонтай,- активно помогала большевикам, со многими из них была связана узами дружбы, а с партией- созвучием мышления и воли. Надо ли выручить товарища, попавшего в руки царская полиции, надо ли устроить сбор, наладить спектакль ( под фальшивые вывеской разумеется), чтобы пополнить партийную кассу, поддержать забастовку и прочее, партиец-большевик шёл в Вере Фёдоровне. Достаточно сказать: это нужно для рабочих, для партии, для революции. Вера Фёдоровна откликалась голосом, звенящим неповторной проникновенностью: "Для революции? Для партии? Я готова!"
Накануне первой русской революции на заводской окраине Петербурга, в Лиговском народном доме, возникло два театра- Общедоступный, а затем Передвижной, исколесивший всю Россию. Создателями и руководителями обоих театров были известный режиссёр и актёр Гайдебуров и его жена Скарская +сестра Комиссаржевской. ) Общедоступный театр, как указывала большевистская "Правда", стремился "приблизить сцену к пролетариату ", его "старания не пропали даром и среде пролетариата он нашёл чуткую и вдумчивую аудиторию ".
Значительно увеличилось число провинциальных театров. Их актёры влачили особенно жалкое существование, находясь в кабале у дельцов-антрепренеров. Создание "актёрских товариществ, также мало чем улучшило положение тружеников сцены. Трагическое положение артистов, и гибель от голода были описаны Немировичем-Данченко в романе "Драма за сценой".
Плодотворно развивалось театральное искусство на Украине. Выдающиеся мастера сцены Заньковецкая, Саксаганский, Карпенко-Карый, Садовский явились передовыми,, подлинно народными художниками украинского театра.
Развивалось национальное театральное искусство в Латвии, Литве, Эстонии, Молдавии, Грузии, Армении, Азербайджане. В 1909 году Буйнацким была создана театральная труппа сыгравшая выдающуюся роль в формирование белорусского театрального искусства.
Наряду с прогрессивным, реалистическим появился реакционный символический театр, теоретиком которых были Белый, Вячеслав Иванов, Сологуб и другие, основным драматургом-Андреев. Взгляды символистов нашли своё воплощение в практики режиссёров Таирова и Мейерхольда, поставившего на сцене Александрийского театра спектакль "Маскарад", в котором новаторская оболочка лишь скрывала формалистический подход к искусству.