📚Роман состоит из пяти повестей📚, объединённых фигурой главного героя — Григория Александровича Печорина, молодого офицера, сосланного на Кавказ🏔️. Повествование ведётся от лица трёх рассказчиков: странствующего офицера, Максима Максимыча и самого Печорина.
В «Бэле» штабс-капитан Максим Максимыч рассказывает попутчику историю о том, как Печорин, устав от светской жизни, в горском ауле влюбил в себя дочь местного князя, черкешенку Бэлу. Похитив её с помощью брата, он добился её любви, но вскоре охладел. Бэла погибла от руки влюблённого в неё горца Казбича, а Печорин остался безучастным.
В «Максиме Максимыче» рассказчик-офицер лично встречает Печорина. Тот, уже выйдя в отставку, едет в Персию и проявляет холодную вежливость при встрече с искренне обрадовавшимся им Максимом Максимычем. Рассказчик получает возможность подробно описать противоречивую внешность героя.
Далее следуют «Журнал Печорина» — его исповедь, попавшая к рассказчику после известия о смерти героя в Персии.
«Тамань» — приключенческая история. Печорин, следуя по делам службы, в этом городе сталкивается с контрабандистами. Из любопытства он вмешивается в их дела, едва не погибая от рук девушки-управы («ундины»), и невольно разрушает их жизнь.
«Княжна Мери» — центральная часть, дневник Печорина о событиях в Пятигорске. От скуки он втягивается в интригу: заводит роман с юной княжной Мери Лиговской, чтобы досадить своему старому приятелю Грушницкому, в неё влюблённому. Он также встречает свою давнюю страсть — Веру, которая всё ещё любит его. Дуэль с Грушницким, спровоцированная Печориным, заканчивается смертью соперника. Вера уезжает, открывшись мужу, а Печорин, в отчаянии от её потери, не может её догнать. Его переводят в крепость к Максиму Максимычу.
«Фаталист» — философская новелла. В казачьей станице Печорин заключает пари с поручиком Вуличем о предопределении. Вулич, казалось бы, подтверждая свою веру в судьбу, пытается застрелиться — пистолет даёт осечку. Однако в ту же ночь Вулич погибает от шашки пьяного казака. Печорин проявляет хладнокровную отвагу, усмиряя убийцу. История заставляет его задуматься о роли судьбы.
Основная идея: Лермонтов создаёт глубокий психологический портрет человека 1830-х годов — одарённого, рефлексирующего, но разочарованного, страдающего от безделья и внутренней пустоты. Печорин сознательно причиняет страдания другим, сам от этого мучаясь, анализирует свои поступки, но не находит цели. Он — «герой» своей эпохи, воплощение её болезней.