Предание о графе Орлове, блистательном фаворите Екатерины Великой, словно драгоценный камень, должно быть оправлено в достойную оправу – рассказ о его предке. Повествуют, будто удалой стрелец, нареченный Орлом, столь дерзко и вместе с тем пленительно пришелся по нраву Петру I, что взмыл он из низов прямиком в дворянское сословие.
Дело было так: взбунтовались стрельцы супротив воли царской, и всех их, как воронье, сгребли в охапку. Петр, гневом распаленный, приказал бунтовщиков казнить без пощады. Когда же подошла очередь до молодца Орла, тот, усмехнувшись браво, приблизился к палачу, изможденному тяжкой работой, и к самому государю, что взирал с царственным хладнокровием. Вперив взор в лицо Петра, стрелец молвил дерзновенно: «Подвинься, царь! Не на троне царствовать тебе, а предо мной каяться!». Великий самодержец, пораженный беспримерной смелостью, разразился хохотом, даровал молодцу жизнь и возвел его в дворянское звание.
Отец Григория Григорьевича Орлова также не был обделен печатью яркой индивидуальности. Когда седина тронула виски, а за плечами было более полувека жизни, он приглядел себе в жены юную, шестнадцатилетнюю девицу, чья красота цвела, как майская роза. И та одарила его девятью сыновьями – богатырями статью, умом острым да нравом пылким. Не всем суждено было долго топтать землю, но те, кто остался, отличались статью соколиной, силой медвежьей и умом сообразительным.
Таков был и Григорий. Он сразу пленил взор Екатерины. Возможно, юный Орлов и не пылал всепоглощающей страстью к императрице, но был предан ей всей душой. И за эту преданность был осыпан щедротами неслыханными.
Впрочем, не обходилось и без колких замечаний со стороны царицы. Уровень его образования, по мнению Екатерины, оставлял желать лучшего. Орловых обучали дома, и родители, наверное, считали, что дали сыновьям прекрасное образование. Но царица насмешливо журила своего фаворита, уверяя, что его французский язык вызывает у нее приступы мигрени.
Граф Орлов – одна из ключевых фигур в величественном полотне российской истории. С его именем неразрывно связаны, как минимум, два эпохальных события:
Устранение Петра III, в котором граф играл роль не просто актера, но и вдохновителя. Ходили упорные слухи о том, что Екатерина тайно родила от Орлова сына Алексея. Мальчику дали фамилию Бобринский и пожаловали дворянский титул, тем самым обеспечив ему будущее.
Подавление бунта, вспыхнувшего в Москве во время свирепой эпидемии чумы. В тот час Орлов явил миру свою непреклонную волю и бесстрашие. Он не страшился смерти, лично расправляясь с мародерами, обходя дома с зараженными, следя за тем, чтобы нищие получили пищу, а семьи пострадавших – компенсации.
Граф Орлов был не из тех, кто прожигал жизнь в роскоши, питаясь лишь милостями императрицы. Это был человек действия, смелый и неутомимый.
В воздухе витала идея о венчании Григория Григорьевича и Екатерины. Но общество и церковные иерархи воспротивились этому союзу. Легенда гласит, что один из вельмож, не побоявшись гнева царственного, заявил Екатерине в лицо, что рад служить Екатерине Романовой, но преклонять колено перед графиней Орловой он не готов.
Затея эта так и не воплотилась в жизнь. А отношения между Орловым и царицей со временем стали холоднее. Буря страстей улеглась, оставив лишь легкую дымку воспоминаний.
Сердце графа пленила его двоюродная сестра – Екатерина Зиновьева. Чувство было столь сильным, что Григорий предложил ей руку и сердце. Она с радостью согласилась. Но тут вновь возникла непреодолимая преграда в лице церкви. В те времена церковные каноны строго запрещали браки между близкими родственниками. Орлову и Зиновьевой грозило заточение в монастыре. Но всемогущая Екатерина II не позволила свершиться этой несправедливости. Она повелела обвенчать влюбленных. И священнослужители, трепеща перед волей императрицы, вынуждены были подчиниться.
Екатерина Зиновьева стала статс-дамой императрицы, заняла видное положение в обществе. Казалось, ничто не предвещало беды. Но спустя четыре года после венчания на Екатерину Зиновьеву обрушилась тяжкая болезнь – чахотка. Молодая женщина, которой едва исполнилось 22 года, не смогла совладать с недугом и покинула этот мир. Безутешный Орлов, сломленный горем, утратил разум и впал в детство.
Однако ни братья, ни императрица не оставили его в беде. Екатерина II по-прежнему находила время для общения с Орловым, отменяя ради него самые важные государственные дела. После смерти супруги граф прожил всего три года. И Екатерина Великая искренне оплакивала своего возлюбленного друга, о чем свидетельствуют сохранившиеся документы той эпохи.