Исследователи проанализировали остатки крупных кошачьих эпохи плейстоцена, найденные на Японских островах и считавшиеся свидетельствами того, что во время последней ледниковой эпохи на архипелаге обитали тигры. Однако генетический анализ показал, что кости на самом деле принадлежали пещерным львам, которые, похоже, заселили современные японские земли между 72,7 и 37,5 тысячи лет назад, когда часть архипелага соединялась с материком. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, по-видимому, пещерных львов на Японских островах еще можно было встретить чуть более 20 тысяч лет назад.
В эпоху среднего и позднего плейстоцена на огромной территории от запада Европы до Аляски и Юкона обитали одни из самых известных северных хищников ледникового периода — пещерные львы (Panthera spelaea), эволюционная линия которых отделилась от ныне живущих сородичей примерно полмиллиона лет назад, а возможно, и раньше. Пещерные львы, самцы которых отличались отсутствием пышной гривы, превосходили по размеру современных африканских родственников. Так, длина тела самцов этого вида достигала примерно 2,5 метра, а масса — 350 килограмм.
Пещерные львы, как и многие другие представители мегафауны ледникового периода, исчезли в конце эпохи плейстоцена — приблизительно 14 тысяч лет назад или немного позже, на что не так давно указала гравировка, найденная в Италии. До наших дней эти крупные хищники сохранились не только в виде костей, но и мумий (двух львят обнаружили в Якутии в 2017–2018 годах), а также, конечно, в виде изображений настенной живописи охотников-собирателей верхнего палеолита и их произведений малых форм.
Если на своем ареале, охватывающем северную часть Евразии, пещерные львы конкурировали за ресурсы, например, с гомотериями (Homotherium latidens), то к югу от их ареала обитали тигры (Panthera tigris), причем граница между двумя ареалами, по-видимому, смещалась в зависимости от климата. Тем не менее в некоторых регионах, в частности, на юге Сибири и Дальнего Востока, они даже могли пересекаться. Одной из территорий, которую в плейстоцене могли заселить как пещерные львы, так и тигры, посвятили статью Сунь Синь (Xin Sun) из Пекинского университета и его коллеги из научных организаций Великобритании, Венгрии, Дании, Китая, Норвегии и Японии.
Исследователи остановили свой взор на остатках крупных представителей семейства кошачьих, найденных в разные годы на территории Японского архипелага. Долгое время эти субфоссилии считались доказательством того, что в позднем плейстоцене на территории современной Японии обитали тигры, которые попали туда по сухопутному перешейку в период оледенения, когда уровень Мирового океана опускался и, например, Хоккайдо вместе с российским Сахалином представляли собой части полуострова палео-Сахалин-Хоккайдо-Курильский, который соединялся с материком в районе устья Амура.
Ученые отобрали 26 образцов субфоссилий и в пяти случаях успешно секвенировали из них митохондриальную ДНК, анализ которой убедительно показал, что все особи как минимум по материнской линии были пещерными львами. Учитывая, что львы и тигры в неволе дают частично плодовитое потомство (гибридные самки фертильны), дополнительно убедиться в том, что остатки действительно принадлежали пещерным львам исследователи выделили и ядерную ДНК из одного образца. Она подтвердила, что на самом деле в позднем плейстоцене на Японском архипелаге проживали не тигры, а львы.
По оценкам специалистов, основанным на прочитанных митохондриальных геномах и одной радиоуглеродной дате, наиболее вероятно, что пещерные львы заселили территорию современной Японии в период между 72,5 и 37,5 тысячи лет назад. Для единственного льва, чей ядерный геном ученые частично прочитали, они получили радиоуглеродную дату, указывающую на то, что особь жила около 36–35 тысяч лет назад. Вполне вероятно, что крупные кошки обитали на этих землях как минимум до 22–21 тысячи лет назад, о чем говорит датированная окаменелость крупной кошки, из образца которой ученые, однако, не получили геномных данных.
Пещерные львы, несмотря на всю их опасность для людей, порой становились добычей древних охотников-собирателей, причем не только кроманьонцев, но и неандертальцев. Так, исследователи обнаружили в Германии скелет животного, которого примерно 48 тысяч лет назад неандерталец поразил копьем.