История этого объекта началась не с его открытия, а с загадки, которая висела в воздухе задолго до того, как человечество запустило первый спутник. Осенью 1958 года, через год после полёта «Спутника-1», американский астроном-любитель Стив Слейтон, наблюдая за околоземным пространством, обнаружил странный объект. Он двигался по полярной орбите — с севера на юг, в то время как все советские и американские спутники того времени летали с востока на запад. Но самое главное — по расчётам выходило, что он был запущен задолго до 1957 года. Возможно, в середине или даже в начале 1950-х. Кто мог его запустить? Ни СССР, ни США таких технологий тогда не имели. Объект получил условное обозначение «Чёрный принц» (The Black Prince). Но это был лишь первый акт странной космической пьесы.
Тайна глухих сигналов. Ещё в 1899 году Никола Тесла, экспериментируя с высокочастотным током в Колорадо-Спрингс, зафиксировал в своём приёмнике повторяющиеся радиосигналы искусственного происхождения. Он предположил, что они идут с Марса или Венеры. Позже, в 1920-х годах, радиолюбители в Европе и Америке ловили похожие странные задержанные эхо собственных сигналов, будто что-то на орбите их отражало с опозданием. В 1953 году, за четыре года до «Спутника-1», доктор Линкольн Ла Пас из Нью-Мексико заявил об обнаружении неопознанного спутника на земной орбите. Военные США якобы подтвердили это, но засекретили данные.
Природа «Чёрного принца».
Объект описывали как небольшое, тёмное тело неправильной формы, с очень низким альбедо (почти не отражал свет), из-за чего его было крайне сложно засечь. Его орбита была не только полярной, но и нестабильной — она странным образом менялась, как будто объект иногда совершал манёвры. Выдвигались версии:
1. Природный объект: астероид, захваченный гравитацией Земли. Но его орбита была слишком правильной для случайного захвата, а «манёвры» не поддавались никакому естественному объяснению.
2. Секретный спутник: возможно, американский или советский, запущенный в обстановке строжайшей секретности. Но технологии стабилизации и коррекции орбиты в начале 50-х были в зачаточном состоянии. И зачем нужна полярная орбита для шпионажа, когда все цели лежали вдоль экватора?
3. Обломок: фрагмент какой-то неудачной ранней миссии. Но откуда тогда сигналы и слухи, уходящие в XIX век?
Сигнал «Лонг-Айленд».
В 1973 году шотландский писатель и исследователь Дункан Лунан, анализируя ранние радиозаписи, выдвинул сенсационную гипотезу. Он заявил, что смог расшифровать сигналы, которые «Чёрный принц» (или нечто иное) якобы посылал в 1920-30-е годы. По его версии, это была карта звёздного скопления Эпсилон Волопаса, каким оно было 13 000 лет назад! Сигнал указывал на происхождение «передатчика». Лунан предположил, что на орбите Земли тысячи лет находится автоматический зонд внеземной цивилизации, который периодически «просыпается» и пытается установить контакт или наблюдает за развитием человечества. «Чёрный принц» и был этим зондом.
Расследования и опровержения.
Официальная наука всегда скептически относилась к «Чёрному принцу». В 1960 году объект якобы был идентифицирован как обломок корпуса американского спутника «Дискаверер-5», сошедшего с орбиты. Но свидетельства любителей и некоторые военные рапорты противоречили этому. В 1998 году экипаж шаттла «Индевор» сфотографировал на орбите некий тёмный объект неправильной формы. НАСА объявило его потерянной термоизоляционной плиткой от того же шаттла. Для скептиков история была закрыта: «Принц» оказался куском мусора.
Однако, загадки остались.
Почему слухи и наблюдения тянутся с конца XIX века? Почему именно полярная орбита, которая в те годы никому не была нужна, но идеальна для глобального наблюдения за всей планетой? Почему объект был таким тёмным — как будто покрытым веществом, поглощающим почти весь свет (современные стелс-технологии)? И что за странные радиоистории с ним связывали?
Современная мифология.
«Чёрный принц» перестал быть просто спутником. Он превратился в архетип. В символ идеи, что человечество с самого начала космической эры (и даже раньше) не было одиноко. Что за нами наблюдают. Что на нашей орбите висит безмолвный, древний страж, свидетель всех наших войн, открытий, триумфов и ошибок. Он — космический «сталкер», вечный пассажир на орбите, чье происхождение и цель навсегда скрыты во тьме космоса.
Возможно, правы скептики, и это всего лишь обломок. Но тогда почему эта история так цепляет? Почему идея «старого спутника» не даёт покоя? Может, потому, что в глубине души мы хотим, чтобы он существовал. Чтобы в холодной, безвоздушной пустоте над нашими головами был хоть какой-то знак, что мы не одни во вселенной. Даже если этот знак — всего лишь молчаливый, чёрный камень, вечно кружащий вокруг Земли и хранящий тайну, которой, возможно, никогда не будет суждено раскрыться. Он стал мифом. А мифы, в отличие от обломков, не сгорают в атмосфере. Они остаются с нами навсегда.