Британский и нидерландский исследователи проанализировали средневековые исторические источники и пришли к выводу, что периодичность появления кометы Галлея рядом с Землей еще в XI веке, возможно, понимал английский монах-бенедиктинец Эйлмер Малмсберийский — за сотни лет до астронома Эдмунда Галлея. Об этом сообщается в препринте, доступном на сайте arXiv.org, а также в недавно опубликованной книге «Dorestad and Everything After: Ports, townscapes & travellers in Europe, 800–1100».
Комета Галлея — пожалуй, самое известное небесное тело этого типа. Она представляет собой комету с коротким периодом обращения, которая относится к семейству Нептуна и совершает один оборот вокруг Солнца за 75–76 лет. Свое название небесное тело получило в честь английского астронома и геофизика Эдмунда Галлея (1656–1742), который в начале XVIII века предсказал год следующего появления этой кометы рядом с Землей.
Сейчас хорошо известно, что комету Галлея древние и средневековые люди неоднократно наблюдали задолго до рождения известного астронома. Более того, ее пролет рядом с Землей неоднократно фиксировался в различных источниках. Самое раннее упоминание этого небесного тела содержится в китайских источниках и относится к марту 239 года до нашей эры, свидетельства чему ученые нашли, например, в труде «Ши цзи» («Исторические записки») Сыма Цяня.
Среди прочего, неоднократно в исторических источниках фиксировался пролет кометы Галлея мимо Земли в 1066 году, в частности, ее изображение присутствует на известном гобелене из Байё, созданном между 1072 и 1077 годами и посвященном нормандскому завоеванию Англии. Теперь же событиям 1066 года посвятили новую работу астрофизик Симон Зварт (Simon Zwart) из Лейденского университета и историк Майкл Льюис (Michael Lewis) из Британского музея, которые проанализировали значительное количество средневековых источников, касающихся английской истории. Во многих из них с пролетом кометы связываются негативные события, произошедшие в том году: смерть двух королей (Эдуарда Исповедника и Гарольда II Годвинсона) и подчинение Англии армии Вильгельма Завоевателя.
Однако в контексте пролета кометы Галлея наибольший интерес представляют наблюдения авторов, сделанные во время анализа хроники Уильяма Малмсберийского, жившего в конце XI — первой половине XII века. Английский историк, хронист и писатель рассказывал о своем предшественнике Эйлмере Малмсберийском — монахе-бенедиктинце из того же аббатства, расположенного на территории современного графства Уилтшир. В частности, он сообщил об Эйлмере, что тот подобно Икару — персонажу греческой мифологии — пытался летать, сконструировав для своих рук и ног крылья, но попытка полета закончилась трагедией для здоровья монаха — он сломал ноги и остался инвалидом.
В рассказе об Эйлмере Уильям Малмсберийский также пишет, что монах (видимо, уже в весьма пожилом возрасте) находился в ужасе при виде яркой «звезды» в 1066 году. Причем, судя по тексту, Эйлмер якобы видел уже эту комету в 989 году, поэтому и считал ее плохим предзнаменованием. Исследователи предположили, что, возможно, Эйлмер понимал, что перед ним один и тот же космический объект, который появляется на небосводе с определенной периодичностью. И даже если не понимал, то, по-видимому, это осознавал Уильям, рассказавший историю о комете.
Люди нередко связывали появления комет с различными событиями. Подробнее узнать о нескольких подобных примерах можно в нашем материале «Всякие ужасы и конец света».