Стремительными росчерками пронзают небеса всех континентов планеты (кроме Антарктиды) представители семейства Ласточковые. Их длинные узкие крылья и обтекаемое тело позволяют небольшим птахам (9 - 23 см в длину вместе с длинными хвостовыми перьями и не более 60 г массы) развивать довольно высокие скорости и, главное, придают им просто потрясающую воздушную маневренность. Эта маневренность позволяет им находить пищу только и исключительно в воздухе, охотясь на не менее маневренную добычу - летающих насекомых. Все Ласточковые ловко и с удовольствием ловят эту мелочь прямо на лету, чему немало помогает и короткий, но весьма широко открывающийся клюв.
Правда, за все эти адаптации к маневренному полёту пришлось расплатиться почти полной беспомощностью на земле. Лапки Ласточковых короткие и слабые, не позволяющие оттолкнуться от поверхности, а длинные крылья мешают взлёту. Поэтому Ласточковые и избегают поверхности планеты, предпочитая отдыхать на крутых склонах, ветках деревьях или на человеческих творениях в виде карнизов домов, коньков крыш, электропроводах и прочем. В общем, нижние конечности Ласточковых вовсе не предназначены для приземления, ходьбы и взлёта. У них цевка и даже пальцы покрыты перьями, что как бы подчёркивает их бесполезность для передвижения.
При всей неприязни к земной поверхности, большинство Ласточковых (в том числе и наша ласточка-береговушка) предпочитают жить в норах. Причём эти норы они роют сами теми самыми бесполезными для передвижения лапками. Роют, конечно, вовсе не в земле, как какие-нибудь лисы или барсуки, предпочитая крутые песчаные (реже - глинистые) крутые обрывы над речным или озёрным берегом. Те виды ласточек, которые предпочитают не копать, чем копать, изготавливают гнёзда из глины и сухой травы, склеивая их слюной и приклеивая к вертикальным поверхностям. Наши деревенская ласточка-касатка и городская ласточка предпочитают в качестве таких поверхностей стены зданий.
Ласточковые - весьма верные супруги. Пара, как правило, образуется на всю жизнь (живут ласточки 3-5 лет) и не разрушаются во время миграций. А мигрируют все виды. Причём африканские и южноамериканские мигрируют на совсем небольшие расстояния (это, скорее, кочёвки), а вот североамериканские и евразийские улетают на несколько тысяч километров. Норку или гнездо для будущей кладки строят оба родителя. Яйца насиживают самки, но самцы могут их временно подменять, когда будущей маме в голову придёт размять крылья. Птенцы в количестве 4-5 особей (редко меньше или больше) вылупляются голыми и слепыми. Глаза открываются только дней через 10 и примерно в это же время начинают расти перья. В гнезде они могут оставаться до 30 дней, а если похолодало, пошли дожди и летающих насекомых становится мало, то и ещё больше. Корма не хватает - рост и развитие замедляются.
Ласточковые - весьма компанейские птицы. Береговушки так и вовсе предпочитают организовывать колонии, в которых на одном каком-нибудь речном обрыве можно насчитать несколько тысяч норок-гнёзд. Остальные Ласточковые в большие стаи собираются после того, как подросшие птенцы начинают летать. На зимовках можно встретить стаи, насчитывающие до 1,5 миллионов особей. Сообща ласточки могут отбиться даже от вполне крупных хищников (помните старый советский мультик?!). Даже человек вполне от них может огрести, если неосторожно приблизится к колонии, да даже одиночному гнезду. Мне лично, помнится, весьма чувствительно досталось крыльями и клювами от одной семейной пары, которая построила гнездо под крышей сеновала у нас в деревне.
С давних пор ласточки вызывали интерес и симпатию человека, чему немало способствовала милая привлекательная внешность и небоязливость этих птиц, красота полёта, приятное щебетание и немаловажная с утилитарной точки зрения польза - истребление докучливых мух, комаров и прочих насекомых. Ласточек и сейчас считают вестниками «настоящей» тёплой весны, а дом, где они строят свои гнёзда, - счастливым. Гнёзда ласточек на строениях оберегают сельские жители, даже испытывая при этом определённые неудобства при ведении хозяйства. До сих пор помню, как взрослые нам (детворе) строго-настрого запрещали приближаться к гнёздам ласточек. Закрытогнездящиеся виды ласточек специально привлекают, строя для них искусственные деревянные гнездовья, подобия гнёзд из гипса, папье-маше. Дуплянки для крупной пурпурной ласточки вывешивали на шестах возле вигвамов ещё индейцы доколумбовой Америки, эта традиция продолжается в США и сейчас.