Недавнее исследование, основанное на анализе английских хроник 800-1100 годов, показывает, что английский монах Эйлмер из Мальмсберри (Eilmer of Malmesbury) еще в XI веке мог совершить открытие, которое позднее прославило английского астронома Эдмунда Галлея. Возможно, именно он распознал периодичность появления небесного тела, ныне известного как комета Галлея (1P/Halley).
Авторы пришли к выводу, что монах лично наблюдал это небесное явление дважды: сначала в 989 году, а затем в 1066 году. Почтенный клирик которому было явно за 80, понял, что это одно и то же явление, повторяющееся с течением времени. Галлей лишь в XVII веке вычислил период возвращения кометы — приблизительно каждые 76 лет, основываясь на фактах наблюдения в 1456, 1531 и 1607 годах. Кстати, Галлей прожил достаточно долгую жизнь (86 лет), по сроку превысившую период обращения кометы, но дважды, как Эйлмеру, застать ее появление на небосводе ему не удалось.
В 1066 году комету наблюдали в Китае более двух месяцев подряд. Согласно современным расчетам 22 или 23 апреля 1066 года наблюдался пик яркости кометы. Однако первое известное упоминание о появлении ее над Британией датируется 24 апреля. Впрочем, это не означает, что ее не видели раньше.
Исторический и научный контекст
Комета Галлея — одна из самых известных короткопериодических Больших или Великих комет, возвращающаяся к Солнцу примерно раз в 75–76 лет. Она видна невооруженным глазом и ассоциируется с метеорными потоками Акварид и Орионид.
В европейской традиции ее появление часто воспринималось как знамение бедствий. Так, комета, засвидетельствованная в 1066 году и изображенная на знаменитом Гобелене из Байе, связывалась с бурными событиями в Англии (короткое правление короля Харольда, воцарение Вильгельма, сражение при Гастингсе).
Новое исследование подчеркивает, что в средневековых источниках упоминались и другие наблюдения кометы, однако не все хроники достоверны и согласуются между собой. Некоторые события (например, комета, якобы предшествовавшая смерти архиепископа Кентерберийского Сигерика в 995 году) могут быть переписаны или искажены хронистами более позднего времени.
Значение открытия
Если с выводами ученых согласится более широкое сообщество историков и астрономов, это может привести к пересмотру названия кометы. Было бы исторически справедливо отдать должное более ранним наблюдателям и толкователям ярких астрономических событий.
В истории человечества наблюдалось не менее 30 возвращений кометы Галлея, оставивших следы в хрониках разных народов. Самое раннее достоверное упоминание относится к 239 году до н.э. Возможно, комету описали звездочеты Месопотамии и Китая в 466 и 612 годах до нашей эры. Но никто до монаха Эйлмера не похвастался тем, что видел комету дважды. Немудрено — и в античности, и в средние века прожить 80 лет было редкой удачей.
Последнее ее появление в 1986 году не было особенно эффектным, так как комета и Земля оказались по разные стороны Солнца. С помощью космических аппаратов «Джотто» и «Вега» в 1986 году впервые были сделаны близкие снимки ядра кометы. Оно оказалось неправильной формы, размером примерно 15 на 8 км.
Недавно исследователь из NASA предположил, что Вифлеемская звезда из Библии была большой кометой, прошедшей недалеко от Земли в 5 году до нашей эры. Из-за незначительного расстояния и высокой светимости она эффектно «зависала» на небосклоне в течение двух с лишним месяцев, внушая благоговейный трепет жителям Северного полушария Земли.