28 января 1986 г. произошла страшная трагедия в истории мировой пилотируемой космонавтики. Вскоре после запуска взорвался американский корабль «Челленджер» и погибли семь астронавтов.
Катастрофа произошла на 73 секунде полета «Челленджера» STS-51L на высоте более 14 км над поверхностью Земли. Десятки тысяч людей наблюдали за запуском и видели эту трагедию. Это был 10-й старт «Челленджера» и 25-й запуск шаттла в рамках программы Space Shuttle.
В экипаж американского корабля входили семь человек: пять профессиональных астронавтов NASA – Майкл Смит (40 лет), Фрэнсис Скоби (46), Рональд МакНейр (35), Эллисон Онизука (39), Джудит Резник (36), а также Грегори Джарвис (41), который работал специалистом по полезной нагрузке в компании Hughes Aircraft Corporation и школьная учительница Криста МакОлифф (37 лет).
«Челленджер» должен был вывести на орбиту связной спутник TDRS-B. Криста МакОлифф участвовала в проекте «Учитель в космосе». Она планировала провести с орбиты несколько уроков для школьников. «Челленджер» должен был вернуться на Землю 3 февраля. Его запуск сначала планировали на 22 января 1986 г., но несколько раз переносили. В итоге старт назначили на утро 28 января. Запуск состоялся в необычно холодный день при температуре ниже нуля, стартовая площадка была покрыта льдом.
Для расследования причин катастрофы «Челленджера» Президент США Рональд Рейган сформировал Комиссию. Ее назвали «Комиссией Роджерса» по имени председателя, бывшего госсекретаря США Уильяма Роджерса. Комиссия работала четыре месяца и представила свой отчет Президенту США 9 июня 1986 г. В документе - детальный анализ катастрофы, ее причины и необходимые меры для улучшения безопасности полетов на шаттлах. Отчет опубликовали в июне 1986 г.
В РГАНТД хранится «Доклад Президентской Комиссии о катастрофе МТКК "Челленджер"» на 1032 листах, 1986 г., на английском языке (РГАНТД. Ф. 32. Оп. 13-1. Д. 9). Этот комплекс научно-исследовательских материалов до передачи в архив хранился в отделе военно-технической информации Центрального научно-исследовательского института Военно-космических сил Министерства обороны Российской Федерации. Документы выполнены на микрофишах размером 10,5 х 14,5 см.
В докладе говорится, что авария «Челленджера» произошла из-за неисправности резиновых уплотнительных колец. Эти кольца герметизировали кормовую муфту на твердотопливном ракетном ускорителе. Из-за неисправности горячие газы вырвались из правого ускорителя и прожгли стенку внешнего топливного бака, что вызвало его разгерметизацию и взрыв. Расследование показало, что уплотнительные кольца утратили эластичность из-за морозной погоды, на которую не были рассчитаны.
В результате взрыва топливного бака «Челленджер» полностью разрушился, но кабина экипажа уцелела, хотя и утратила герметичность. Обломки шаттла упали в Атлантический океан, в 14 км от берега. Колоссальные перегрузки не оставили экипажу шансов на выживание. После того, как фрагменты кабины корабля обнаружили на дне океана, выяснилось, что часть астронавтов пережила разрушение «Челленджера». Как минимум, трое из них (Смит, Онизука и Резник) вручную активировали личные приборы подачи воздуха. Но астронавтов это не спасло. Они потеряли сознание и погибли, когда кабина ударилась о воду.
Комиссия пришла к выводу, что определяющими факторами, приведшими к катастрофе, послужили недостатки процедуры принятия решений в NASA. Руководителям NASA с 1977 г. было известно о потенциально опасных дефектах твердотопливных ускорителей, однако они не обращали на это должного внимания. Они также пренебрегли предупреждениями об опасности запуска корабля в условиях низких температур (минус 1°C). Комиссия Роджерса выдала NASA девять предписаний, которые оно должно было выполнить для возобновления полетов шаттлов.
В РГАНТД хранятся также еще два интересных документа: «Катастрофа "Челленджера" и доклад комиссии "Роджерса". Слушания в подкомитете по науке, технике и космосу Конгресса США», 1986 г., на английском языке (РГАНТД. Ф. 32. Оп. 13-1. Д. 10), а также «Оценка надежности МТКС "Спейс-Шаттл" по результатам катастрофы МТКК "Челленджер"», 1988 г., на английском языке (РГАНТД. Ф. 32. Оп. 15-1. Д. 163).
С.Х. Шамсутдинов
