«Господа Головлевы» (1875–1880)
Мрачный роман о быте и нравах провинциального дворянства, жизнь которого Салтыков-Щедрин хорошо знал на собственном опыте и по рассказам близких. Автор показал ее без всяких прикрас и списал нескольких героев со своих нелюбимых родственников. Это сага о трех поколениях семьи Головлевых. Праздная жизнь не приносит им никакого счастья. Они злоупотребляют спиртным, проигрывают состояние, ввязываются в авантюры и даже попадают под суд. Один из членов семейства Порфирий Головлев, поначалу производивший впечатление самого разумного из всех, оказывается лицемером без морали, а его экономность превращается в жадность. Неслучайно Порфирий еще в юности получил прозвище Иудушка, которое затем полностью оправдал.
«История одного города» (1869-1870)
Антиутопический роман в формате летописи о вымышленном городке Глупове, который один за другим возглавляют градоначальники с яркими характерами и чертами в стиле Босха. Например, у одного в голову встроен механический прибор, выдающий только ограниченный набор фраз. Все эти градоначальники так или иначе ухудшают жизнь вверенного им города вплоть до апокалипсиса. Хотя Салтыков-Щедрин в этом романе провел немало параллелей с историей России, бессмертным произведение будет еще по одной причине. В нем – галерея типажей некомпетентных менеджеров, которые встречаются во всех странах в любое время. А заодно и грустное предостережение для всех остальных, ведь этим градоначальникам никто не посмел возражать.
«Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» (1869)
В этой сказке Салтыков-Щедрин обратился к прямой социальной сатире и рассказал историю о двух отставных генералах (разумеется, дворянах), которые оказались в безвыходной ситуации. От голодной смерти их спасает только мужик, то есть крестьянин, причем не по своему желанию. А затем генералы берут безропотного мужика в оборот и заставляют работать на себя, заодно проявляя крайнюю неблагодарность. Эта сказка – гимн труженику XIX века, который своими руками в одиночку может сделать буквально все: от поимки дичи и приготовления роскошного обеда до постройки корабля, способного пройти по далеким морям. И автор будто задает вопросы потомкам: а вы столь же трудолюбивы? Или хотя бы не так наивны?
«Премудрый пискарь» (1883)
Еще одно произведение из цикла сказок Салтыкова-Щедрина, в которых он зашифровал сатиру, а свои писательские идеи вложил в образы сказочных персонажей. Пискарь – рыба маленькая, поэтому отец дает главному герою наставление: жить осмотрительно, ведь он очень слаб по сравнению с другими обитателями реки. В итоге пискарь доводит это наставление до абсурда, а сказка превращается в притчу о смысле жизни. И автор будто задает читателю вопросы: хочет ли тот просто жить, как «премудрый» пискарь-отшельник, или смысл жизни все же заключается в созидании и помощи ближним? К слову, «премудрыми пискарями» в свое время называли конформистов.
«Пошехонская старина» (1887–1889)
Частично автобиографический и последний роман Михаила Салтыкова-Щедрина, где он снова обратился к воспоминаниям из своего непростого детства. Роман интересен тем, что честно и жестко показывает быт провинции в эпоху крепостного права, автор не пытается сгладить углы. От имени главного героя Никанора Затрапезного, свое сходство с которым Салтыков-Щедрин намеренно отрицает в специальном примечании, рассказаны истории помещиков и крепостных крестьян. Если проблемы первых происходят от их скверных характеров, жестокости и равнодушия по отношению друг к другу, то крестьяне испытывают на себе настоящий гнет. Особенно страдают дворовые крепостные, которые постоянно находятся под рукой у помещиков и в их полной власти.