Глава 1. Союз миров
Лира шагнула из голографического портала прямо в командный отсек «Поляриса». Её одежда переливалась, словно сотканная из лунного света, а в глазах мерцали отблески далёких звёзд.
— Вы прошли первое испытание, — произнесла она, оглядывая экипаж. — Но Стражи Разделения не остановятся. Они уже знают о вашем успехе.
Артём скрестил руки.
— Что нам ждать дальше?
— Они будут атаковать каждый Узел, который вы попытаетесь активировать. Их сила растёт — они нашли способ подпитывать свои корабли энергией разрушающихся порталов.
Дмитрий нахмурился.
— Значит, мы должны действовать быстрее. Где следующий Узел?
Лира подняла руку. В воздухе возникла трёхмерная карта Междумирья. Один из символов засветился алым.
— Узел «Звёздного Ветра». Он находится в секторе, где время течёт вспять. Чтобы добраться до него, вам понадобится проводник, знающий пути сквозь временные аномалии.
Елена внимательно изучила проекцию.
— Это же зона «Обратного Эха»! Там даже приборы сходят с ума…
— Именно поэтому Стражи пока не смогли его захватить, — кивнула Лира. — Но они ищут способ. У вас есть считанные дни.
Глава 2. Проводник из прошлого
Чтобы найти проводника, экипаж отправился на планету Эридан‑7 — место, где жили потомки Древних, сохранившие обрывки знаний о Междумирье. Город, в который они прибыли, казался застывшим во времени: здания из светящегося камня, улицы, покрытые узорчатым мхом, и тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.
Их встретил старейшина по имени Каэл. Его глаза были молочно‑белыми, словно он видел не только настоящее, но и то, что скрыто от других.
— Вы ищете того, кто пройдёт сквозь Обратное Эхо, — произнёс он, не дожидаясь вопросов. — Такой человек есть. Но он не захочет помочь.
— Почему? — спросил Мих.
— Он потерял всё из‑за Междумирья. Его семья погибла, когда один из Узлов взорвался. Он ненавидит тех, кто пытается его восстановить.
Артём вздохнул.
— Нам всё равно нужно с ним поговорить.
Каэл провёл их к уединённой башне на краю города. Внутри, среди пыльных свитков и древних механизмов, сидел мужчина лет сорока с седыми прядями в волосах и взглядом, полным горечи.
— Я знаю, зачем вы пришли, — сказал он, не оборачиваясь. — Но я не стану помогать. Междумирье — это ловушка.
— Если мы не восстановим Узлы, оно разрушится окончательно, — возразила Елена. — И тогда не останется ни одного безопасного места.
Мужчина медленно повернулся. В его глазах мелькнуло что‑то, похожее на искру интереса.
— Кто вы такие, чтобы решать судьбу миров?
— Те, кто не хочет, чтобы они погибли, — ответил Артём.
Глава 3. Договор с тенью
После долгих переговоров незнакомец, которого звали Рейвен, согласился присоединиться к экипажу. Но с условием: когда всё закончится, Артём поможет ему найти способ закрыть Междумирье навсегда.
— Это невозможно, — прошептала Елена. — Если закрыть его, все порталы рухнут. Миры окажутся изолированы.
— Именно этого я и хочу, — холодно ответил Рейвен. — Никакой больше игры с временем. Никакой опасности.
Дмитрий покачал головой.
— Ты не понимаешь. Без Междумирья нарушится баланс реальности.
— А с ним он уже нарушен! — резко бросил Рейвен. — Но пока что я с вами. Потому что Стражи хуже.
Глава 4. В сердце Обратного Эха
«Полярис» и «Сибиряк» вошли в зону временных аномалий. На экранах мелькали образы прошлого и будущего: то корабль оказывался в пустоте, то вдруг окружался флотом неизвестных судов, то снова возвращался в настоящее.
Рейвен сидел у консоли, вводя координаты по древним схемам.
— Держитесь. Сейчас будет… интересно.
Пространство исказилось. Корабли провалились в вихрь из осколков времени. На мгновение Артём увидел себя — но старше, с сединой и шрамом на лице. Тот «он» смотрел с укором и что‑то произнёс, но звук не дошёл.
— Не смотри! — крикнул Рейвен. — Это ловушки сознания. Сосредоточься на настоящем!
Елена схватила Артёма за руку.
— Мы почти на месте. Вижу Узел!
Перед ними возник гигантский кристалл, но в отличие от первого, он был не потускневшим, а… разбитым. Осколки висели в пространстве, каждый из них излучал свой временной поток.
— Его разрушили, — прошептал Мих. — Как мы его восстановим?
Рейвен достал из кармана странный артефакт — камень, пульсирующий синим светом.
— С помощью этого. Но это наш последний шанс. Если не получится — мы все застрянем здесь навсегда.
Глава 5. Цена восстановления
Экипаж распределил задачи:
- Мих и Дмитрий синхронизировали энергетические поля кораблей;
- Елена настраивала резонансные частоты;
- Артём и Рейвен готовили артефакт к активации.
Когда камень коснулся центрального осколка, пространство содрогнулось. Время вокруг начало течь в разных направлениях: где‑то часы шли вперёд, где‑то — назад, а где‑то застывали.
— Он сопротивляется! — крикнула Елена. — Нужно больше энергии!
«Полярис» и «Сибиряк» засветились ярче, отдавая последние резервы. Кристалл вздрогнул, затем начал медленно срастаться. Осколки притягивались друг к другу, образуя цельную структуру.
Но в этот момент из временных разломов вырвались корабли Стражей. Их орудия стреляли потоками анти‑времени — материя распадалась от одного прикосновения.
— Они пытаются остановить нас! — рявкнул Дмитрий, уворачиваясь от залпа.
Артём вцепился в штурвал.
— Держимся! Ещё немного…
Кристалл вспыхнул ослепительно. Волна временной энергии отбросила врагов. Узел восстановился. На его поверхности проявилась новая карта — путь к третьему Узлу.
Но цена была высока.
Рейвен упал на колени. Артефакт в его руках рассыпался в пыль.
— Я знал, что так будет, — прошептал он. — Теперь я привязан к этому месту. Не смогу уйти.
Елена подошла к нему.
— Мы найдём способ…
— Нет. Это мой выбор. — Он поднял взгляд на Артёма. — Помни наш договор. Когда всё закончится… закрой Междумирье.
Глава 6. Тень грядущего
Когда корабли покинули зону Обратного Эха, на мостике повисла тяжёлая тишина.
— Он пожертвовал собой, — тихо сказал Мих.
Артём посмотрел на новую карту. Третий Узел находился в самом сердце Междумирья — там, где, согласно легендам, когда‑то стоял город Древних.
— У нас нет времени скорбеть. Впереди ещё два Узла. И Стражи не дадут нам передышки.
В этот момент на экранах вспыхнули сигналы: десятки кораблей приближались. Среди них выделялся один — огромный, чёрный, с символом, которого никто не видел раньше.
— Это флагман их предводителя, — прошептал Хранитель. — Он пришёл лично.
Артём сжал кулаки.
— Тогда пусть готовится. Мы не отступим.
На горизонте Междумирья засияли первые лучи новой битвы.