Тёмный Лик восседал в кабинете за массивным рабочим столом в шикарном кресле, больше напоминавшем трон. Напротив расположились два гостя, столь нахально ворвавшихся в его владения — принц Дрейк и лорд Винсент.
Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Дрейк уже пришел в себя после заклинания Забвения, но его руки по-прежнему сковывали антимагические наручники. Он был непривычно молчалив и задумчив, что совершенно на него не походило. Винсент же, напротив, был взвинчен до предела. Пламя ярости клокотало внутри него; ему хотелось крушить всё на своем пути, он никак не мог смириться с ролью пленника. И хотя хозяин замка называл их гостями, фактически они оставались заложниками обстоятельств.
— Лорд Винсент, я понимаю ваше негодование, — нарушил тишину Тёмный Лик. — Вы сердитесь на меня, а еще больше — на то, что не в силах сейчас изменить свое положение. Поверьте, мне не доставляет удовольствия держать вас в оковах. Это вынужденная мера, чтобы вы не натворили глупостей в порыве гнева. Но, возможно, вы измените отношение к ситуации, когда выслушаете меня?
— Уж постарайтесь! — прорычал Винсент. — Сложно даже представить, что может исправить мое мнение о вас.
— Для начала я хотел бы услышать вашу версию, честно и без сарказма, — Тёмный Лик подался вперед. — Знаете ли вы, как на самом деле образовались Тёмные Пустоши?
— Я сейчас взорвусь!.. Ближе к делу, лорд Лик! К чему эти исторические загадки? — вскипел Винсент.
— Успокойтесь, Винсент! Это важно. Прежде чем посвящать вас в откровение, я должен убедиться, что мы с вами находимся в одном информационном поле! — проговорил Лик, повысив голос.
— Хорошо, лорд Лик, я отвечу так, как знаю я, — начал Дрейк неожиданно спокойным тоном. — Когда-то очень давно ваш предок призвал тёмных сущностей из иных миров и тем самым нарушил равновесие. Он мечтал стать единственным правителем, а потому пошёл на этот шаг, чтобы создать непобедимую армию и покорить соседей. С тех пор вы всегда воюете. Но ваш остров стал лакомым куском и для других, не менее алчных правителей. Они решили укротить ваших тварей и забрать богатства, которые те принесли в наш мир. Таким правителем был и мой покойный дядя — король Мирт. Вот та история, которую знаем мы.
— М-да-а-а, ничего нового… — протянул лорд Лик. — Это самая распространенная версия возникновения Тёмных Пустошей. Истинное знание не распространилось дальше острова. Но всё меняется. Пришло время открыть тайны. Наш мир должен объединиться, чтобы противостоять злу извне.
— Зло говорит про зло… Неужели вы хотите сказать, что на самом деле всё не так? — усмехнулся Винсент.
— Да, Винсент, всё не так. То, что вам внушали с детства, не имеет под собой почвы. Легенда о нашем могуществе и полчищах тварей была создана лишь для того, чтобы отпугнуть охотников до чужого добра, способных принести хаос в наш дом. Как видите, работает она плохо — на нас нападают постоянно. И в нашей последней войне инициатором тоже был ваш король Мирт, ведь так?
Лорд Лик на несколько секунд замолчал, давая гостям время обдумать его слова, а затем продолжил:
— Мои предки — Хранители, — голос лорда Лика звучал глухо, но твердо. — Веками они защищали наш мир от вторжения сущностей из иных реальностей. Именно поэтому мы обязаны были удерживать этот остров в своей власти. Здесь грань междумирья наиболее истончена, и прорывы возникают постоянно. Моим предшественникам не всегда удавалось сдержать натиск — так в Пустоши появились Твари и другие существа, с которыми мы со временем совладали, частично подчинив их своей воле. Только магия Тёмных способна удерживать этот барьер и запечатывать бреши.
Лик облокотился на стол, внимательно глядя на принца.
— В последнее время атаки участились. Растет не только их частота, но и мощь. Если мы не успеем вовремя отразить удар, всему миру придет конец. И первым будет стерто с лица земли именно ваше государство, Дрейк, как ближайший сосед Пустоши.
— Допустим, вы говорите правду, — задумчиво произнес Дрейк. — Но зачем молчать? Почему не открыть истину всем?
— Люди не были готовы к ней. Грань миров должна была оставаться под контролем одних рук — рук Хранителей. Иначе начался бы хаос, грызня за власть и территории. Барьер был бы разрушен в междоусобицах, и монстры беспрепятственно хлынули бы в наш мир.
— Что же изменилось теперь? — вмешался Винсент. — Вы перестали справляться со своим предназначением? И зачем тогда было похищать целительницу? Вы намерены использовать Лилию втайне от всех, но ради чего?
— Лилия! — Дрейк мгновенно оживился, услышав имя. — Где она? С ней всё в порядке?
Лорд Лик продолжал говорить спокойно, игнорируя колкие замечания Винсента и метания Дрейка:
— Год назад, пока я сражался с вашей армией, произошла серия мощных прорывов. Многие маги погибли. Агнес, моя дорогая сестра, оказалась единственной выжившей, но получила смертельную рану. Я перепробовал всё, чтобы спасти её, но тщетно. Она — самое дорогое, что у меня осталось, и Лилия стала нашей последней надеждой. Я не держу её силой. Как истинный целитель, она приняла верное решение — лечить, несмотря на обстоятельства своего появления здесь.
— Агнес — ваша сестра? — уточнил Винсент. — Она не слишком похожа на боевого мага. И всё же, почему вы не обратились официально к королю Николасу?
— Зря вы недооцениваете Агнес, Винсент. Она очень сильный маг. Болезнь истощила её тело, сделала хрупкой, но внутренний стержень в ней не сломлен, не сомневайтесь. Что же касается Николаса и его целителей… Не знаю, откуда у него это патологическое нежелание делиться мастерами жизни, но он бы ответил категорическим отказом. И я, и вы это прекрасно понимаете. К тому же мне подошел бы не каждый. Лилия обладает уникальной силой, она подходит идеально, я чувствую это каждой клеткой.
— Бред какой-то! — возмутился Дрейк. — В нашем королевстве лучшие целители во всём мире!
— Я не спорю, Дрейк. Лучшие из зарегистрированных. Но Лилии нет в ваших списках, не так ли? Я почувствовал её дар, и только она способна нам помочь.
— Это вас не оправдывает, лорд Лик! — выкрикнул Дрейк. — Я тоже чувствую её магию, и вы поступили подло по отношению к ней! Где она?
— Возможно. Но похищение — не самое страшное, Дрейк. Вижу, вы очень трепетно относитесь к Лилии, поэтому я приглашу её сейчас, и она сама расскажет о грядущей катастрофе. Ей довелось воочию увидеть опасность, которая нам грозит, во время сеанса исцеления Агнес. Как бы вы ни противились, господа, только объединение наших сил способно решить грядущие проблемы…
Лорд Лик сделал едва заметный жест, и в дверях мгновенно вырос страж.
— Пригласи к нам Лилию, — распорядился хозяин замка.
Несколько минут спустя вошла она. Милая, воздушная, светящаяся изнутри. Дрейк замер. Только сейчас он увидел её по-настоящему близко, без пелены заклинания Забвения. Сердце заколотилось так сильно, что стало трудно дышать; он не понимал, что с ним происходит…
Лилия остановилась и резко перевела взор на него. Их взгляды встретились. Глаза в глаза. В ту же секунду она ощутила мощную ментальную связь. Разве такое возможно? Кто он? Откуда это щемящее волнение в груди?
Винсент молча наблюдал за этой немой сценой — для него было очевидно, что между молодыми людьми проскочила искра. Лорд Лик тоже почувствовал неладное. Внезапное раздражение кольнуло его, и ему захотелось немедленно прервать эти «гляделки».
— Лилия, ты знакома с господином Дрейком? — сухо спросил он.
Дрейк едва не поперхнулся, услышав, что хозяин замка обращается к целительнице на «ты». «Похоже, они знают друг друга ближе, чем я думал», — мелькнула горькая мысль.
— Нет, я вижу его впервые, — призналась девушка, с трудом отводя взор от Дрейка.
— Лилия, расскажи нашим гостям, что ты увидела во время сеанса лечения Агнес.
И Лилия рассказала. Спокойно и убедительно, вкладывая в каждое слово свои переживания и красочно описывая иной мир — страшный, беспощадный, жаждущий крови. В завершение своего рассказа она предложила спуститься в библиотеку, чтобы вместе поискать знания о грани междумирья. Вопросов становилось всё больше.
Дрейк слушал Лилию завороженно. Даже суровый Винсент проникся её речью.
— Лорд Лик, после услышанного я без колебаний принимаю решение помочь вам, — произнес главнокомандующий. — Угроза нависла не только над нашим королевством, но и над всем миром.
— Рад это слышать, Винсент! Я не сомневался в вашем благоразумии, — ответил Лик. — Дрейк, а что скажете вы? Если сомневаетесь, я готов отправить вас домой немедленно.
— Ну уж нет! Я остаюсь, — отрезал принц. — Уверен, вам не помешает сила светлого мага. Полагаю, таковых у вас в штате не числится?
— Это правда. Светлых магов у нас нет, и мы действительно не знаем, какая именно сила станет решающей. Благодарю вас за понимание, господа! Ну что ж, раз решение принято, не вижу смысла в этих оковах.
Легкий жест Лика — и антимагические наручники испарились с запястий Дрейка.
— Как я и говорил: вы мои гости. Предлагаю вам всё-таки отдохнуть — путь к нашему замку забирает много сил. Вас проводят в ваши покои. Встретимся за ужином, а после — пройдем в библиотеку.
Начало истории здесь:
Продолжение здесь: