Глава 1. На грани
Корабль дрожал, словно живое существо, измученное боем. Показатели реактора плясали на грани критического — Виктор не отрывался от панели, вручную корректируя охлаждение.
— Ещё пять минут на полную перезагрузку, — прохрипел он, вытирая пот со лба. — Иначе рванет.
Рогожин сжал подлокотники кресла.
— У нас нет пяти минут. Елена, сколько до Эриды?
— Три часа по текущему курсу, — её пальцы бегали по сенсорам. — Но если реактор хлопнет, мы упадём на полпути.
Максим Орлов молча открыл сейф в углу рубки. Извлёк металлический цилиндр с красной маркировкой.
— Аварийный стабилизатор. Одноразовый. Введёт систему в режим жёсткой экономии, но довезёт.
— Цена? — коротко спросил Рогожин.
— Половина мощности на всё. Никаких манёвров, никаких щитов. И… — он помедлил, — груз может пострадать. Препарат чувствителен к перепадам энергии.
В рубке повисла тишина. Каждый понимал: выбор между жизнью команды и судьбой тысяч на Эриде.
— Устанавливай, — наконец произнёс Рогожин. — Елена, переведи все системы в режим минимума. Виктор, контролируй температуру реактора вручную. Илья, проверь герметичность грузовых отсеков — если начнётся кристаллизация препарата, нам конец.
Глава 2. Тихая смерть
Когда стабилизатор щёлкнул, включившись, корабль погрузился в полумрак. Мониторы мерцали тускло, двигатели работали на пределе тишины. Даже воздух, казалось, сгустился от напряжения.
Елена смотрела на график траектории. Три часа. Три часа без права на ошибку.
— Связь с Эридой? — спросил Рогожин.
— Глухо, — ответила она. — Либо помехи, либо… они уже не ждут.
Орлов вдруг выпрямился.
— Смотрите.
На периферии экрана вспыхнули точки. Много точек.
— Корабли, — прошептал Илья. — Целый флот.
— Корпоративные? — Рогожин прищурился.
— Не только, — Елена увеличила изображение. — Там и патрульные суда, и… о боги, это же «Белый феникс»! Корабль медицинской миссии!
— Они прорвались, — Орлов улыбнулся. — Кто‑то всё же доставил предупреждение.
Но радость была недолгой.
— Тревога! — вскрикнула Елена. — Энергетический всплеск! Они открывают гиперврата!
Глава 3. Врата надежды
Гигантский овал сиял впереди — нестабильный, пульсирующий, словно рана в ткани пространства. Корабли один за другим ныряли в него, исчезая в ослепительной вспышке.
— Наш шанс, — сказал Рогожин. — Елена, курс прямо в центр. Виктор, держи реактор на минимуме — если перегрузимся при входе, разлетимся на атомы.
— А если врата закроются до того, как мы пройдём? — спросил Илья.
— Тогда, — холодно ответил Орлов, — мы станем частью легенды.
«Небесный странник» рванулся вперёд.
Глава 4. Падение в свет
Мир взорвался.
Корабль кувыркался в потоке энергии, экраны ослепли, а гравитация сменилась хаотичными рывками. Елена цеплялась за консоль, пытаясь удержать курс, но пространство вокруг перестало подчиняться законам физики.
— Мы разваливаемся! — крикнул Виктор.
— Держитесь! — проревел Рогожин.
И вдруг — тишина.
Тишина и свет.
Они висели над Эридой. Голубой шар планеты раскинулся внизу, а вокруг — десятки кораблей, выстроившихся в защитный периметр.
— Приём, «Странник»! — раздался голос в динамиках. — Вы на связи? Ответьте!
Елена дрожащими пальцами нажала кнопку.
— Мы здесь. Груз цел. Повторяю: груз цел.
По рубке прокатился вздох облегчения.
Глава 5. Цена победы
Когда корабль опустился на посадочную платформу, их встретили молча. Десятки людей в медицинских комбинезонах стояли в строю, глядя на грузовой отсек, как на святыню.
Орлов первым вышел наружу.
— Где глава миссии? — спросил он у женщины с нашивкой главного врача.
— Он… — она запнулась. — Он умер два дня назад. Но мы успели подготовить центры раздачи. Препарат спасёт не всех, но…
— Но многих, — закончил Рогожин, спускаясь следом. — Это уже победа.
Виктор, Илья и Елена стояли позади, не зная, что сказать. Они сделали это. Но цена была высока.
— Что теперь? — тихо спросила Елена.
Рогожин посмотрел на восходящее солнце Эриды.
— Теперь — жить. И следить, чтобы никто больше не попытался закрыть эти врата.
Корабль, израненный, но не сломленный, остался на платформе как памятник. А команда, ставшая семьёй, шагнула в новый день — день, когда космос перестал быть врагом.