- Судя по твоим действиям, ты с любым оружием на "ТЫ". - Информатор с легким удивлением наблюдал за точными действиями девчонки.
- Угу. - Кнопка тихо угукнула, проматывая в голове план побега. - Отец был военным, научил меня... - Коротко ответила девушка не отрывая взгляда от дверного проёма.
Информатор чуть приподнял бровь, но промолчал. Он привык не задавать лишних вопросов — в их деле любопытство порой стоило жизни. Время тянулось мучительно медленно. Кнопка тем временем незаметно ощупала карман, проверяя наличие отмычки. План складывался в голове словно мозаика: сначала нейтрализовать самого Информатора, дальше - охранник у выхода, затем добраться до выхода из штаба. Главное — не дать противнику времени среагировать.
— Знаешь, — наконец нарушил тишину Информатор, — с такими навыками тебе бы в спецназ.
- Была такая мысль... - Буркнула она, сделав шаг в сторону окна и оценивая расстояние до дверей. В этот момент за дверью послышались шаги. Оба замерли.
— Похоже, гости... — Прошептал информатор, незаметно доставая пистолет.
Кнопка кивнула, плавно перемещаясь в тень. Её пальцы сжались вокруг холодного металла отмычки. «Три секунды на нейтрализацию, две на открытие двери...» — Пронеслось в голове. Сердце билось ровно — годы тренировок приучили её к хладнокровию в критических ситуациях. Дверь со скрипом приоткрылась, и в проёме показался силуэт. Кнопка напряглась, готовясь к рывку… Но силуэт замер, приподняв руки в успокаивающем жесте.
Силуэт медленно вошёл в комнату, и Кнопка мгновенно узнала в нём одного из связных Информатора. Кнопка не расслаблялась. Успокаивающий жест ничего не значил в их мире. Палец на спусковом крючке отмычки-стрекала дрогнул, но не нажал. Она метнула взгляд на Информатора. Тот пистолет не убрал, но ствол его опустился на пару сантиметров. Значит, угрозы немедленной нет. Но почему связной здесь? И как он их нашёл?
Мужчина, низкорослый и юркий, с умными, быстрыми глазами за толстыми стёклами очков, сделал ещё шаг вперед, позволяя двери закрыться за его спиной. Он был бледен, и его обычная уверенность куда-то испарилась.
— Тихо, свои. — Прошептал мужчина, бросая быстрый взгляд на Информатора. — У нас проблемы. В секторе, куда вы так хотите попасть, активизировался Монолит. - Ответил чёрно-красный, всё ещё бросая недоверчивый взгляд на девчонку, понимая насколько она опасна для них.
Девушка наконец убрала отмычку в потайной карман рваных джинсов, но расслабляться не собиралась. Опасность для них всех теперь исходила не только от людей, но и от чего-то гораздо более древнего и необъяснимого.
— Монолит? — тихо переспросила она, и в её голосе впервые за эту встречу прозвучало нечто, кроме холодной настороженности. Это был интерес, острый и голодный. — Он проснулся? Ты уверен? Они же годами не проявляли активности... - Задумчиво проговорила Кнопка.
Связной сделал несколько шагов вглубь комнаты, осторожно прикрывая за собой дверь. В тусклом свете его лицо казалось измождённым, под глазами залегли тёмные круги, словно мужчина не спал нормально минимум несколько дней.
— Уверен. Три часа назад зафиксировали первые импульсы. - Ответил Капитан. - Системы мониторинга показывают нарастающую энергетическую активность. Если они запустят полный цикл… — Он замолчал, нервно облизнув губы. — У нас не останется шансов проникнуть в сектор. - Ответил мужчина. - Ты не говорил, что берёшь с собой щенка, пусть и с зубами.
— Она лучшая. Без неё мы не пройдём старые шлюзы. - Информатор пожал плечами. - Тех, кто понимает в архаичных механизмах, остались единицы.
Кнопка проигнорировала разговор о себе. Её мысли лихорадочно работали. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Монолит — это не просто противник, это древняя сила, способная уничтожить всё на своём пути. Её пальцы невольно сжались сильнее, но она заставила себя оставаться спокойной.
— Сколько времени у нас есть? — Спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Капитан взглянул на старинный хронометр, вшитый в кожаный ремешок на его запястье. Циферблат светился тусклым, ядовито-зелёным светом.
— Расчеты эмуляторов дают от двенадцати до восемнадцати часов до выхода на пиковую мощность. Потом… — Он махнул рукой, словно отмахиваясь от невидимой мошкары. — Потом любая незарегистрированная биосигнатура в радиусе километра будет стёрта. - Ответил сталкер. - Сначала цепи, потом мозги. Стандартный протокол очистки периметра.
«Как насекомых...» — Мелькнуло у Кнопки в голове. Именно так о них и думали те, кто построил Монолит. Как о назойливых букашках.
Сталкерша быстро проанализировала полученную только что информацию, внимательно вглядевшись в карту, разложенную на столе Полковника. Её план побега теперь казался детским лепетом по сравнению с угрозой, нависшей над всей Зоной. Девушка внезапно почувствовала, как адреналин начинает бурлить в крови. Теперь это было не просто задание — это была борьба за выживание всего сектора. И она была готова рискнуть всем, чтобы остановить Монолит.
- А что, если на фоне этого в Зоне начнется передел территории? - Спросила девчонка, хватая с дивана рюкзак и закидывая его на плечи.
— Передел территории — это последнее, о чём стоит беспокоиться сейчас! — Процедил Информатор сквозь зубы. — Если Монолит запустит цикл, половина Зоны просто исчезнет. Вместе с её обитателями.
— Вот... — Связной кивнул, доставая из внутреннего кармана сложенную карту. — Последние данные разведки. Активность начинается отсюда и распространяется на север. Если мы хотим что-то предпринять, нужно действовать быстро.
Кнопка склонилась над картой, её пальцы скользили по потёртой бумаге, отмечая ключевые точки. Весь план побега пошёл коту под хвост. Девушка понимала, что если они не выдвинутся в необходимый им кварат сейчас, второго шанса уже может не предвидится.
В кабинете на несколько минут повисла тягучая, гулкая тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением дешёвого светильника. И тут Кнопка почувствовала это снова — не холодок страха, а острое, колющее чувство, заставляющее зубы смыкаться в странной полуулыбке. Азарт. Головоломка, которую невозможно было решить годами, вдруг подала признаки жизни.
— Нам нужно попасть сюда... — Девушка ткнула пальцем в точку на северо-востоке. — Это единственный шанс прервать цикл до его активации. Но придётся пройти через территории принадлежащие Свободе... - Произнесла она. - А это скорее всего приведёт к столкновению сторон. - Проговорила сталкерша, поднимая взгляд на обоих мужчин, стоявших перед ней в кабинете Полковника.
— Слишком рискованно. - Пробасил долговец. - Там сейчас самая высокая концентрация аномалий. И это не считая патрулей Монолита... "Мёртвый квадрат" не просто так назван. - Усмехнулся он.
— У нас нет выбора. — Голос девчонки звучал твёрдо, почти жёстко. — Если не остановить их сейчас, потом будет поздно. «Мёртвый квадрат» — это ещё цветочки. Я и не в такие передряги попадала. - Рассмеялась она.
Связной быстро собрал необходимые припасы, проверяя каждый патрон, каждую гранату. Кнопка тем временем настраивала коммуникатор, проверяя связь.
— Выходим через пятнадцать минут. — Скомандовал он. — Нужно успеть до рассвета.
Информатор кивнул, последний раз проверяя оружие. В его глазах читалась решимость. Они знали, на что идут. Но выбора не было. Зона снова требовала жертв, и на этот раз ставки были выше, чем когда-либо. Когда за ними закрылась дверь штаба, Кнопка почувствовала, как адреналин окончательно захватил её тело. Впереди их ждали опасности, которых она даже не могла себе представить. Но отступать было некуда. Зона ждала своих героев, и они были готовы ей ответить.
Снаружи Зона встретила их привычной какофонией звуков: шорох аномалий, далёкий вой мутантов, скрип металла. Но сегодня всё казалось иным — более напряжённым, более опасным.
— Держимся вместе. — Прошептал Информатор, первым шагнув в серый туман, окутывающий Зону. — Зона не прощает ошибок, особенно когда мы идём против её воли.
Они двинулись цепочкой, следуя за мужчиной. Туман стелился по земле, скрывая под собой то, что могло оказаться смертельной ловушкой. Каждый шаг требовал предельной концентрации: одно неверное движение — и аномалия поглотит без следа. Кнопка шла следом за Капитаном, внимательно всматриваясь в едва различимые ориентиры. В руке она сжимала детектор, чей прерывистый писк то и дело заставлял замирать сердце.
- Слева! - Крикнула девушка, схватив за рукав Капитана.
Информатор мгновенно отреагировал, оттащив мужчину за рукав. В том месте, где только что находилась его нога, воздух задрожал, и земля вспучилась, будто вскипая. Аномалия вспыхнула багровым светом, а затем схлопнулась, оставив после себя лишь обугленную воронку.
— Спасибо. — Коротко бросил он, глядя на девушку.
Она лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Адреналин пульсировал в венах, заставляя сердце биться чаще. Туман вокруг становился всё гуще, словно Зона намеренно пыталась скрыть от сталкеров свои смертельные ловушки. Группа двигалась медленно, постоянно сверяясь с картой и прислушиваясь к каждому шороху. Детекторы аномалий то и дело подавали тревожные сигналы, заставляя путников замирать на месте.
— Впереди что-то есть. — Прошептал Капитан, прижимаясь к покосившемуся дереву. — Слышите этот странный гул?
Трое сталкеров кивнули головами, всматриваясь в очертания деревьев, покрытых странным мхом.
- Воронка... - Тихо проговорила девушка, всматриваясь в туманную пелену из-за спины сталкера.
Её голос дрогнул: очертания аномалии расплывались в густом тумане, превращаясь в зыбкий, мерцающий круг. Детектор в руке Кнопки затрещал с удвоенной силой — частота сигналов нарастала, предупреждая об опасности.
— Не приближайтесь... — Скомандовал Информатор, поднимая руку. — Это не простая воронка. Видите, как свет переливается? Это «Гравитационный колодец».
Капитан прищурился, пытаясь разглядеть детали сквозь пелену.
— Сколько времени до активации? — Спросил он, не отрывая взгляда от мерцающего круга.
— Минуты две, может, три... — Ответил Информатор, сверяясь с портативным сканером. — Нужно обойти, но осторожно: вокруг наверняка есть вторичные аномалии.
- Можно рискнуть, я могу провести вас... - Проговорила девушка, повернувшись к обоим долговцам.
- В смысле? - Капитан удивлённо посмотрел на девушку, обернувшись к ней.
- В прямом. - Ответила она, обойдя Капитана, приблизившись к целому аномалий. - Я чувствую путь сквозь них. Вы должны это знать, если собирали на меня досье.
Информатор резко схватил ее за запястье, прежде чем она успела сделать ещё шаг.
— Ты с ума сошла? — Его голос был низким, но в нём слышалось напряжение. — «Гравитационный колодец» не та штука, которую можно «почувствовать». - Повысил голос мужчина. - Он тебя просто разорвёт, прежде чем ты поймёшь, что сделала ошибку.
Кнопка не стала вырываться. Её глаза, холодные и сосредоточенные, встретились с его взглядом. Информатор и Капитан переглянулись. В Зоне ходило множество легенд о сталкерах, которые могли «договариваться» с аномалиями, но большинство из них не доживали до того, чтобы доказать это.
- У нас нет времени на лишние крюки по Зоне. - Проговорила Кнопка. - Вы либо доверяете мне, либо сами идёте в обход. - Девушка внезапно рванула руку, закрепила дозиметр на поясе и шагнула в поле.
— Держитесь ближе. — Прошептала она, не оборачиваясь. — И смотрите под ноги. Здесь могут быть «Пружины».
Группа медленно двинулась за ней. Каждый шаг давался с трудом — воздух словно сопротивлялся, давил на плечи, а треск детектора становился всё пронзительнее. Капитан краем глаза заметил, как в тумане мелькнуло что‑то серебристое — «Электра», готовая ударить разрядом. Он молча указал на аномалию Информатору, и тот кивнул, обходя опасное место по широкой дуге.
— Безумие... — Пробормотал он. — Абсолютное безумие...
Кнопка шагала уверенно, словно её ноги действительно чувствовали невидимые токи Зоны, те самые скрытые тропы, о которых говорили в старых сталкерских байках. Воздух вокруг «Гравитационного колодца» гудел низкочастотной вибрацией, от которой сводило зубы. Каждая молекула будто натягивалась, готовясь к катастрофическому схлопыванию.
— Прямо за мной, шаг в шаг. — Её голос прозвучал странно приглушённо, будто поглощаемый самой аномалией. — Ни на сантиметр в сторону.
Информатор, всё ещё стиснув зубы, двигался следом, его взгляд прикован к спине девчонки. Он видел, как пряди её волос, выбившиеся из капюшона, медленно тянутся к мерцающему центру воронки, подчиняясь незримой силе. Но сама Кнопка шла против этого течения, её шаги были точны и выверены, будто она шла по краю пропасти, известному только ей.
Капитан, замыкающий цепочку, чувствовал, как гравитация играет с его снаряжением — то прижимая к земле, то слегка отпуская. Он не сводил глаз с детектора в руке, чьи показания зашкаливали. «Абсолютное безумие...» — Снова промелькнуло у него в голове, но теперь уже с оттенком азарта. Они проходили сквозь смерть, и это работало.
Серебристая вспышка «Электры» ударила в двух метрах справа, ослепительно яркая в сером тумане, но Кнопка уже вела их влево, обходя следующий невидимый смерч. Она не смотрела на приборы — её голова была слегка повёрнута, будто она прислушивалась к чему-то, чего не слышали остальные. К звуку самой Зоны, к её пульсу.
Они обошли роковое место, оставляя за собой овальный участок смерти. Когда до «Гравитационного колодца» осталось не больше двадцати метров, гул стал физически ощутимым — он вибрировал в костях, в зубах, в металле оружия. Свет в центре воронки из мерцающего превратился в яростно пульсирующий.
— Он вот-вот активируется! — Крикнул Информатор, уже не скрывая паники в голосе.
— Бежим! — Скомандовала Кнопка, срываясь с места.
Больше не было времени на осторожность. Они бросились вперёд, прочь от эпицентра, спотыкаясь о корни и камни, игнорируя трещащие детекторы. За их спинами воздух с громким хлопком, похожим на звук рвущейся ткани пространства, схлопнулся. Волна сжатого воздуха ударила им в спины, швырнув вперёд. Капитан ударился плечом о ржавую балку, Информатор прикрыл голову руками, а Кнопку отбросило на мягкий, странно пружинящий склон.
Когда грохот стих, воцарилась оглушительная тишина. Даже привычные звуки Зоны — шорохи, вой — смолкли, подавленные мощью выброса. Информатор первым поднял голову. Там, где секунду назад дымилась и переливалась воронка, теперь зияла идеально круглая, гладкая, как стекло, впадина. От «Гравитационного колодца» не осталось и следа — лишь чистая, выжженная земля. Он перевел взгляд на Кнопку. Девушка медленно поднималась, отряхиваясь. Её лицо было бледным, но глаза горели холодным, ясным огнём.
- Живы? - Спросила Кнопка, наконец поднявшись на ноги и осмотрев себя с ног до головы.
Информатор не нашёл, что ответить. Он просто молча кивнул, впервые за долгое время чувствуя не страх, а нечто вроде осторожного, невероятного уважения. Капитан, так же поднявшись на ноги и отряхнувшись, посмотрел на карту, затем на северо-восток, куда устремился их путь. Туман начал снова сгущаться, скрывая ландшафт. — До территории «Свободы» ещё несколько километров. И до рассвета всё меньше времени.
Кнопка поправила рюкзак на плечах. Адреналин отступал, сменяясь ледяной, всепоглощающей целеустремлённостью. Побег, штаб, мелкие стычки — всё это осталось в другом мире. Теперь перед ними была только одна цель: добраться до сердца пробуждающегося Монолита и остановить цикл, даже если для этого придётся пройти сквозь ад, который Зона приготовила специально для них. Она сделала первый шаг в сгущающиеся сумерки, и остальные, без лишних слов, двинулись следом. Зона ждала. И они больше не боялись.