Щегол - одна из самых известных птиц, хотя бы по названию. А вот найти его гнездо весьма непросто, поскольку оно обычно очень хорошо замаскировано, располагается нередко на тонких ветках, и часто при этом - на большой высоте.
Особенно любят щеглы поселяться на хвойных деревьях и кустарниках. Однако нередко гнездятся и на других деревьях.
Так однажды получилось и у меня - несмотря на наличие поблизости можжевельников, елей и туй, пара щеглов выбрала молодую осинку, ветки которой годом ранее я специально подрезал таким образом, чтобы создать благоприятное место для гнездования птиц. Несмотря на то, что деревце располагалось около дома, и я проходил мимо него не один раз в день, я все же умудрился не заметить процесс постройки гнезда и последующее насиживание, а гнездо нашел на следующий день после вылупления птенцов.
Новорожденные щеглята выглядят очень похоже на птенцов других вьюрковых. Они покрыты редкими светлыми пушинками кое-где на спине, а более-менее сильно опушена только голова. Это вполне понятно, ведь именно головы у таких птенцов контактируют с внешней средой при отсутствии на гнезде самки. Кстати, пушинки на головах сохраняются дольше всего, иногда их можно заметить даже у слетков, которые практически полностью оперились.
По-видимому, то гнездо, что я нашел на осине, представляло собой уже второе гнездование пары за сезон. Дело шло к концу гнездового периода - стоял июль, к тому же в гнезде было всего три птенца, а обычно кладка щеглов составляет 4-5 яиц.
Щеглы относятся к довольно немногочисленной группе преимущественно зерноядных птиц. Семена растений составляют основу рациона взрослых щеглов во все сезоны, и семенами же они выкармливают птенцов с первого дня жизни. Зерноядность у них все же менее строго выражена, чем, например, у зеленушек или коноплянок - при случае щеглы не откажутся и от мелких насекомых, а иногда, при особенно большом количестве добычи, могут даже собирать их специально, например, посещают деревья и склевывают с веточек и листьев тлей. Однако это не отменяет того факта, что даже у только что вылупившихся птенцов основу рациона составляют все-таки семена.
Двое птенцов в гнезде росли гораздо быстрее третьего, хотя оперение развивалось у всех с одинаковой скоростью. То ли корма доставалось им больше (хотя это странно для столь небольшого выводка), то ли постарше были немножко, то ли просто третий такой мелкий был, сказать сложно. Однако в 5-дневном возрасте разницы была заметной на глаз.
После кормления у птенцов отчетливо видно расширение пищевода, напоминающее зоб (настоящего зоба у воробьиных нет), заполненное кормом. Через тонкую кожицу можно увидеть и даже определить некоторые кормовые объекты.
У пятидневных щеглят уже отчетливо видны пеньки маховых перьев на крыльях и на спине. На голове они менее заметны, поскольку прикрыты густым пухом. А хвоста пока еще нет. Глаза к этому времени уже открыты.
Следующие два дня не принесли в облик птенцов заметных изменений. Только пеньки перьев несколько подросли. В этот период идет активный набор массы, а развитие оперения чуть замедляется.
Затем начинается активный рост перьев, а масса практически стабилизируется. Десятидневный щегленок весит лишь немногим меньше родителей (процентов 80-90 от окончательной массы), а внешний облик его сильно меняется. Пеньками перьев покрыто уже все тело, на кончиках пеньков маховых разворачиваются кисточки будущих перьев. Активно растут также кроющие крыла и оперение головы.
Более старшие птенцы (12 дней и более) при сильном испуге могут уже выпрыгнуть из гнезда. Поэтому в руки их брать уже нельзя - это может легко спровоцировать преждевременный вылет. Если даже такого птенца вернуть опять в гнездо, он там обычно не остается и убегает вновь и вновь. Вся эта возня может спугнуть и остальной выводок. А вероятность выжить вне гнезда у них в этом возрасте очень мала. Хотя родители вполне могут найти преждевременно покинувших гнездо птенцов и на земле, где продолжают их кормить, таких птенцов подстерегает множество опасностей, начиная от хищников и заканчивая просто холодными ночами или дождями. Поэтому после 10-дневного возраста я щеглят уже в руки не брал, и фотографировал с крайней осторожностью - чем они старше, тем легче спровоцировать преждевременный вылет.
В возрасте 14 дней первый птенец покинул гнездо. Остальные вылетели на следующий день.
При нормальном (не спровоцированном какой-либо опасностью) вылете птенцы уже могут немного летать. По крайней мере, метров 10-20 пролетают вполне уверенно, не падают, хотя набирать высоту не могут, и даже ее теряют. Как правило, слетки после первого полета садятся несколько ниже высоты гнезда где-нибудь в густых кустах, каждый отдельно. Родители кормят их, присматривают. Через какое-то время выводок обычно собирается вместе, а еще через пару дней птенцы уже могут набирать высоту и активно следуют за родителями. Отличить их можно до первой линьки, по гораздо более бледной окраске. Как правило, линька заканчивается в конце лета, но у молодых из поздних выводков может начинаться только осенью, поскольку между вылетом из гнезда и первой линькой должно пройти какое-то время, минимум около месяца. Так и получилось, что однажды встретился мне молодой щегол, еще до конца не перелинявший, уже в октябре. Видимо, там выводок был еще более поздним, чем у меня.