Пичугин родился в Свердловской области, но вырос в Коми, где начал криминальную деятельность ещё школьником. В юности его неоднократно доставляли в милицию за мелкие кражи, однако реальных сроков почти не давали. Первое реальное заключение Пичуга получил в 16 лет, после чего он быстро завоевал авторитет среди сокамерников. В 1992 году, выйдя на свободу, Пичуга получил воровской титул и стал «смотрящим» за Коми и частью Архангельской области. Под его контролем находились преступные схемы по рэкету, обложению данью таксистов и проституток, а также крупный легальный бизнес. Он поддерживал заключённых в 16 колониях, что приносило ему доход в виде ежемесячных отчислений от азартных игр. Авторитет Пичуги распространялся на всю республику: его слово считалось законом, он следил за соблюдением «понятий» и разрешал некоторые отступления — например, наличие семьи и работы у воров. В то же время любые контакты с правоохранителями он считал принципиальными для своей работы. Группировка Пичуги устр