Изначально праздник связан с почитанием святой христианской мученицы Татьяны. До 1918 года день памяти отмечали 12 января.
На Руси праздник называли «Татьяна-крещенская» и говорили: «На Татьяну проглянет солнышко рано – к раннему прилёту птиц». После перехода России на григорианский календарь дата 12 января по старому стилю стала соответствовать 25 января.
Татьяна (Татиана) родилась в Риме около 200 года в семье знатных и богатых граждан, которые были тайными христианами. Татьяна с детства была благочестива и не отреклась от веры, даже когда её схватили за отказ принести жертву Аполлону.
Мученицу пытали, но она мужественно перенесла страдания. Согласно преданию Татьяну вывели на арену Колизея и выпустили льва. Вместо того чтобы растерзать женщину, лев начал лизать ей ноги. Затем Татьяну пытались сжечь, но огонь ей не навредил. В итоге святую обезглавили. Считается, что казнь произошла 12 января (по новому стилю – 25 января), поэтому в этот день церковь отмечает День памяти мученицы Татьяны.
Сегодня святую Татьяну называют покровительницей студентов. В день памяти мученицы 12 января (по старому стилю) в 1755 году императрица Елизавета Петровна подписала указ об открытии первого российского университета – ныне Московского государственного университета имени Ломоносова (МГУ). Согласно популярной версии первый куратор Московского университета Иван Шувалов предоставил императрице Елизавете указ на подпись в день именин своей матери Татьяны Растиславской.
Императрица не стала возражать и таким образом связала день учреждения первого российского университета с Днём памяти святой Татьяны.