Количество спутников и космического мусора, ежедневно сгорающего в атмосфере, непрерывно растёт благодаря ряду коммерческих проектов. А вместе с ним уже в недалёком будущем человечество может столкнуться с потенциальными рисками для инфраструктуры. И до сих пор не существует эффективных инструментов для массового отслеживания падающих на Землю космических аппаратов и отработанных ступеней ракет. Однако группа физиков из университета Джона Хопкинса предложила нетривиальное решение: они предложили метод, который позволяет использовать существующие наземные сети сейсмометров для оперативного обнаружения падающих обломков и вычисления их траектории.
В основе подхода лежит простой физический принцип. Когда объект входит в плотные слои атмосферы на сверхзвуковой скорости, он создаёт мощную ударную волну. Эта акустическая волна, достигнув поверхности, создаёт чёткие сейсмические колебания. Именно их и улавливают тысячи приборов, разбросанных по всем континентам, чьи данные часто находятся в открытом доступе.
Учёные уже протестировали свою идею на примере сгорания в атмосфере китайского космического корабля «Шэньчжоу-15». Проанализировав записи сетей сейсмометров в Южной Калифорнии и Неваде, они не только подтвердили факт падения, но и смогли восстановить траекторию и даже отследить этапы разрушения аппарата. Эти расчёты совпали с наблюдениями очевидцев. Таким образом, инфраструктура, созданная для изучения землетрясений, может стать первой линией обороны от космических угроз, обеспечивая быструю оценку опасности от падающих с неба обломков.