Курдонёром называют особо устроенный двор здания. С одной стороны он ограничен главным фасадом дома, а с двух других — боковыми.
С французского слово «курдонёр» переводится как «двор чести, почетный двор». В других европейских языках такие пространства тоже называют почетными: court of honor — в английском, Ehrenhof — в немецком.
Предшественниками курдонёров были древнеримские внутренние пространства домов и вилл знати — перистили. Такие дворы со всех сторон окружали фасады. В Средневековье подобные площадки существовали у монастырей и церквей, но называли их уже атриумами или клуатрами.
Итальянцы прозвали внутренние дворы cortile. На русском языке этот термин звучит как «кортиль», или «кортиле», что буквально переводится как «дворик». Особенно распространяться они стали в XV—XVI веках, когда были построены знаменитые дворцы Канчеллерия в Риме, Строцци во Флоренции, Мальвецци-Кампеджи в Болонье и многие другие.
Мода на курдонёры зародилась во Франции в XVII веке. Один из первых примеров такого пространства можно увидеть в Версальском парке во Франции. Курдонёр есть и у Мраморного Трианона. Его возвел Жюль Ардуэн-Мансар в 1687 году. Парадный двор перед Лувром в Париже в конце XVII века оформил архитектор Луи Лево. А по проекту Жака Лемерсье курдонёр появился у дворца Пале-Рояль.
В России курдонёры начали обустраивать в конце XVIII века. Тогда российские аристократы часто строили усадьбы и дворцы в стиле классицизма по французским образцам. Пример такой постройки — дом поэта Гавриила Державина в Санкт-Петербурге. Его двор-курдонёр выходит прямо на набережную Фонтанки.
Другая похожая по планировке усадьба принадлежала канцлеру Российской империи Александру Безбородко. Классицистический особняк на берегу Невы для него возвел Джакомо Кваренги. Курдонёр в этом проекте тоже был обращен к реке, а от набережной его отделяла ограда с 29 сидящими львами.
Популярны курдонёры были и в конце XIX века, когда Петербург массово застраивался доходными домами. Земля в центре города стоила дорого, здания в ней стояли плотно, широких и просторных дворов у них не было, а многие окна и вовсе выходили в колодцы — узкие пространства с небольшим количеством света.
Архитекторы Леонид Павлов и Наталья Новоходская писали, что в доходных домах курдонёры стали ответом на запросы «высшего среднего класса». Поэтому часто такие здания были более комфортными. А квартиры с окнами в такие дворы стоили дороже и были богаче обустроены.