Глава 2
ПРИРОДА КАТАСТРОФЫ
Джейк спал плохо. Он проснулся ещё до рассвета и, не в силах больше лежать, спустился вниз и разжёг огонь в кухонном очаге. Потом сел и принялся чистить ружьё, снова и снова возвращаясь мыслями к событиям прошедшей ночи.
До сих пор с ним всё было в порядке — или, по крайней мере, он умел справляться. Во многом благодаря Тому и Мэри. В самые отчаянные моменты, в те ужасные первые месяцы после смерти Энни, именно они помогли ему пережить это.
Один поцелуй — и всё изменилось.
Больше всего его мучило вот что: он не понимал почему. Явно не потому, что Мэри была несчастна. Стоило лишь вспомнить её вчерашнюю — висящую на руке Тома, смеющуюся над его ужасными, банальными шутками, — чтобы понять: она по-прежнему любила его. Это было очевидно. Так зачем же тогда кокетничать с Джейком? Или это была идея Тома? Настолько ли бескорыстна его дружба, что он готов предложить свою жену? Если так — почему сейчас? Что изменилось, что сделало его вдруг таким щедрым?
И всё же именно это и было самым непостижимым. Джейк просто не мог представить, как, окажись он на месте Тома, смог бы даже помыслить о том, чтобы делиться женщиной, которую любит. Это было против природы.
Тогда что? Что заставило Мэри пойти на это? Почему, если она никогда прежде не просила, прошлой ночью она вдруг позвала его танцевать? Алкоголь?
Он знал, что нет. Он видел её куда более пьяной — до падений. Но она никогда не заигрывала с ним, никогда не давала ни малейшего намёка на скрытые чувства. До прошлой ночи.
Джейк вздохнул и отложил ружьё.
И что теперь? Делать вид, будто ничего не случилось? Встретить Тома бодрым приветствием? Похлопать его по спине и игнорировать чувства, которые Мэри пробудила в нём?
Именно это тревожило его сильнее всего. То, что ему это понравилось. Что он этого хотел. И не просто поцелуя. Втайне от самого себя он теперь мог это признать. Ощущать её рядом, целовать её — это подействовало на него глубоко. В темноте он видел её во сне. Видел, как лежит с ней обнажённый. Как целует её шею и грудь. Как трахает её.
Он закрыл глаза. В углу, растянувшись в своей корзине, Бой шевельнулся, глухо зарычал, потом тявкнул.
В дверях стоял Питер.
— Тебе ещё не обязательно было вставать, парень.
Питер потёр кулаками глаза и зевнул.
— На улице ещё темно. Ты в порядке?
Джейк улыбнулся.
— Просто немного с похмелья. Вечер удался?
Питер ухмыльнулся.
— Ага. Мы ещё немного побродили… наверху, по стенам.
— Все вместе?
Но Джейк знал ответ ещё до того, как задал вопрос. Да и Питер, привыкший к поддразниваниям отца, ловко ушёл от темы.
— Завтрак сделать?
— Не обязательно, парень. Заедем в Уэрхэм и там что-нибудь перекусим.
— Тогда чай?
— Кофе, если возьмёшься.
Питер удивлённо посмотрел на него. Кофе был роскошью. Он у них бывал редко. Питер кивнул, наполнил чайник и поставил его на решётку над огнём, насвистывая себе под нос.
— Нравится мелодия, сын?
Питер обернулся.
— Какая мелодия?
— Та, что ты свистишь. Джош вчера ставил.
— А… да? — сказал он.
Это тоже была их игра. Питер делал вид, будто не любит старую музыку. Но любил. Он постоянно что-то напевал или насвистывал.
— Собрался, парень?
Питер кивнул и потянулся за жестянкой с кофе на полке над раковиной. Каждый раз, когда Джейк отправлялся на рынок, Питер — и Бой — оставались у женщин Хаббардов. Так было все эти шесть лет.
Джейк опустил взгляд.
— Хочешь, чтобы я что-нибудь привёз? У нас есть небольшой запас. Или должен быть, если я удачно обменяю пару вещей. Может, тебе что-то нужно?
Питер как раз насыпал кофе в кружки. Услышав это, он замер.
— Я… — Он вдруг сгорбился, смущённый. Было что-то, чего он хотел.
— Давай, парень. Если сможем себе позволить.
Питер собрался с духом и повернулся к отцу.
— Я… я хотел бы купить Мэг кое-что… Кольцо.
— Кольцо.
Джейк знал, что насмешки здесь неуместны. Он видел по лицу сына, что для него значит эта просьба.
— Это всё?
На мгновение Питер выглядел удивлённым. Потом быстро покачал головой.
— Нет… просто…
Джейк улыбнулся.
— Всё в порядке, парень. Я позабочусь, чтобы оно было хорошее.
В глазах мальчика мелькнула короткая вспышка благодарности, потом он снова занялся делом, надеясь, что отец не заметил, как он покраснел. Но Джейк заметил.
Он встал и подошёл к окну. Небо светлело. Ещё минуту назад двор был сплошной чернотой, а теперь в ней уже проступали знакомые очертания.
Джейк обернулся и посмотрел на старые часы в ореховом корпусе, стоявшие на каминной полке. До Корфа ему нужно было быть не раньше чем через час, но, пожалуй, сегодня он поедет пораньше. Приехать раньше Тома и убедиться, что между ними всё в порядке.
— Ты в порядке, пап?
Джейк обернулся и удивился, увидев Питера рядом, протягивающего ему кружку. Неужели что-то выдало его? Он взял кружку.
— Да, всё нормально, парень. И спасибо. Думаю, попробую на этот раз достать нам какао. Как небольшой праздник, а?
Питер расплылся в улыбке.
— Какао… ух ты!
Джейк кивнул. По правде говоря, они не могли себе этого позволить. Вообще ничего из этого. Чай был самым дешёвым, да и он теперь считался роскошью — запасы истощались. Но без таких маленьких радостей жизнь не стоила бы свеч.
— Пап?
— Да?
— Те люди, которых мы вчера видели на дороге… Как думаешь, что-то случилось? Ну… в Лондоне?
Джейк пожал плечами.
— Не знаю, парень. Правда не знаю. Но на рынке мы наверняка что-нибудь услышим. Там слухов — море. Иногда и настоящие новости проскакивают. Если кто и знает, так они.
Только Джейк не был уверен, что хочет знать, что происходит в Лондоне. Или где-нибудь ещё за пределами Пёрбека. Он уже был однажды в самом центре событий — и видел, к чему это привело. Нет, теперь это была его жизнь, этот «остров», геологически оторванный от остальной Англии. Это место и эти люди.
Именно поэтому ему нужно было поговорить с Томом. Расставить всё по местам — или, по крайней мере, убедиться, что между ними всё хорошо. Потому что если нет…
Он сделал глоток сладко подслащённого кофе и закрыл глаза, улыбаясь редкому удовольствию.
— Хорошо, парень. Отличный кофе. Чертовски хороший.
На этот раз он избегал дороги, выбрав обходной путь через луга — с полным рюкзаком за спиной и ружьём, перекинутым через правое плечо. В это время года тропа часто бывала залита водой после сильных дождей, поэтому с повозками они обычно ехали по главной дороге на север, к Уэрхэму. Но сегодня погода стояла сухая, и земля под сапогами была твёрдой, а не раскисшей.
Это был живописный путь, и летом он часто ходил здесь просто ради красоты и покоя, но сегодня выбрал его по другой причине — чтобы не встретиться с Томом. Пока что, во всяком случае. Он ещё не прокрутил в голове, как именно собирается себя вести.
Его естественным порывом было рассказать Тому всё — выложить перед ним всё без утайки и просить прощения, — но как сказать лучшему другу, что ты провёл ночь, мечтая о том, как трахаешь его жену? Это было невозможно. Лучше, наверное, промолчать. Сделать вид, будто ничего не случилось. Но от одной этой мысли ему было не по себе. Ему претила идея, что он каким-то образом предаёт лучшего друга, пусть даже только у себя в голове.
Мыслепреступление, понял он, вспомнив классический роман. Конечно, были люди, которые и глазом бы не моргнули. Но он был не из их числа. Сама мысль о том, что он может причинить Тому боль, наполняла его ужасом. Это было бы всё равно что ранить Питера — или Энни, если уж на то пошло, когда она была жива.
Идя дальше, он оглядывался вокруг, впитывая красоту этих мест. В некоторые дни ему почти казалось, будто он умер и попал в рай. По крайней мере, так бы это ощущалось, будь Энни рядом с ним. Выйдя из-под деревьев у Риджвея, он оказался по пояс в луговом море диких цветов, их яркие, естественные краски тянулись до самых низких серых стен старого кладбища, лежавшего в тени замка.
Джейк замедлил шаг, оглядывая всё это, и настроение его при виде этой картины немного посветлело.
Он не сделал Тому ничего дурного. Он поцеловал его жену — да, но не пошёл дальше, а что значит один маленький поцелуй между старыми друзьями? И, возможно, Том уже знал об этом. Возможно, Мэри сразу же вернулась домой и рассказала ему, а он рассмеялся и сказал что-нибудь вроде: «Бедняга Джейк. Ему нужна женщина в постели». Что было правдой, только…
Джейк остановился, сорвал веточку дикого лаванда и некоторое время разглядывал её, внезапно остро осознавая, насколько всё это хрупко; как легко всё может быть разрушено. Всё это было преходящим. И потому, сказали бы некоторые, лишённым смысла. Но именно эта мимолётность и делала всё прекрасным, придавала смысл. Так же, как Энни. Даже потеряв её, он ни за что не выбрал бы вариант, в котором никогда не встретил бы её — ни за что, какой бы ни была цена страданий. Не иметь — не рискнуть иметь — было бы куда хуже. Намного хуже.
Он вошёл с тыльной стороны, поднимаясь по длинному, плавно изгибающемуся подъёму Уэст-стрит. Там, под Крестом Мучеников, стояли в ожидании две небольшие повозки, запряжённые лошадьми, доверху нагруженные товарами для обмена; их возницы сидели на ступенях старого каменного креста и неторопливо покуривали трубки. Увидев Джейка, меньший из двоих поднялся и окликнул его:
— Джейк! Как он?
Джейк ухмыльнулся. Тед Гиффорд был невысоким, жилистым мужчиной лет пятидесяти. Он родился в Корфе и так здесь и остался, а его говор был самым что ни на есть местным. Его спутник — сын Дик — был куда выше отца, с копной рыжих волос. Некоторые поговаривали, что Дик человек умный, но так как он редко говорил, судить было трудно; одно Джейк знал точно: Дик был лучшим стрелком во всём Пёрбеке, и он ни разу не видел, чтобы тот дрогнул или побежал в драке, даже когда всё выглядело совсем скверно. Так что видеть его здесь этим утром было приятно.
— Как вы? Вчера вечером вас не видел?
— Мы выспались, — ответил Тед. — Дорога длинная. А в этом году она…
Он не закончил, но было ясно: он ожидал неприятностей. Впрочем, Джейк и сам так думал — потому и взял с собой дополнительный магазин.
В этот момент ветер сменил направление, и вместе с ним донёсся лай собак.
— Вон они, — сказал Тед, указывая трубкой в сторону гостиницы «Бэнкс», и как раз в этот миг показались три собачьих упряжки. Одновременно слева из-за угла вышли ещё двое — Том Хаббард и Джек Адамс, коренастый, бородатый мужчина лет тридцати с небольшим, живший на дальней окраине деревни.
Упряжками управляли Эдди Бакленд, местный из Корфа; Даги Уилсон, худощавый, молчаливый парень из Киммериджа; и Фрэнк Гудман из Лэнгтон-Мэтраверс, со стороны Суонэджа.
Когда обе группы сошлись, раздались приветственные крики; в близлежащих домах распахивались двери и окна — люди поднимались, чтобы посмотреть, как мужчины готовятся к отъезду.
Подойдя ближе, Том взглянул на Джейка и кивнул, с едва заметной улыбкой на губах.
— Вид у тебя помятый, старый друг.
— Старею. Уже не могу пить, как раньше.
Улыбка Тома стала шире.
— Ничего. Расходишься.
И на этом всё. Если Джейк ожидал чего-то ещё, то ошибался. Том отвернулся, двигаясь так же естественно, как всегда, и Джейк с облегчением выдохнул. Том был не актёр, и если он не заметил ничего странного в поведении Мэри, значит, и замечать было нечего.
Может, он оставил её в постели, отсыпаться.
Хотя, если бы это он отправлялся в четырёхдневный путь, он бы обязательно разбудил её. Как всегда делал с Энни.
Люди выходили из домов, принося последние мелочи для рынка — запоздалые мысли, ненужные вещи. Среди них был и старый Джош, и, заметив Джейка, он подошёл.
— Джейк, парень… ты знаешь, что я ищу. Если будет что — бери, и к чёрту цену. Но смотри сам, ладно? Главное, чтобы играть можно было.
Он вложил в руку Джейка кожаный мешочек с монетами.
— Господи, Джош… да тут же половина твоих сбережений!
Джош наклонился ближе, понизив голос:
— Все до последней кроны, парень. Но я чую, на этот раз что-нибудь будет — с этими чужаками на дороге. Ты знаешь, что мне нужно. Без хлама, понял? Привезёшь мне альбом Кайли — я сильно обижусь.
Джейк рассмеялся.
— Можешь мне доверять, Джош. Если что будет — твоё.
— Хороший ты парень, Джейк Рид. Как сын мне.
— Музыка вчера была отличная, Джошуа. Самая лучшая.
Старик кивнул и ухмыльнулся.
— Нет ничего лучше старых песен, а, парень?
Джейк убрал мешочек во внутренний карман и, когда последние вещи были уложены, взобрался на повозку рядом с Тедом Гиффордом. К этому времени вокруг собралось уже человек пятьдесят, и когда Том повёл отряд вниз по склону к заграждению, жители пошли следом, наполняя утренний воздух гомоном.
Впереди двое сторожей — Дик Симс и Джон Гёрни — налегли на ворота, с усилием отодвигая массивный барьер, когда-то бывший частью железнодорожного переезда, к стене. Затем они отошли в сторону, присоединившись к остальным, махавшим и подбадривавшим отъезжающих.
Когда они скрылись за изгибом холма с замком, Джейк потянулся назад, достал винтовку, где она была временно уложена, и вставил свежий магазин.
Они двигались медленно, шагом; пони напрягались, кивая головами, таща полностью нагруженную повозку.
Джейк всегда любил этот участок пути — вниз по Чэллоу-Хилл, вдоль старой железной линии, давно разобранной, и через пустошь Мидлбэр к древнему саксонскому городу Уэрхэму. В этих местах было что-то вечное, нетронутое, что трогало душу. Тут и там попадались фермерские дома, разбросанные по обе стороны пути, но они так сливались с пейзажем, что их почти не замечаешь.
Джейк наклонился, оглядываясь на остальных. Сразу за ними шла вторая повозка, пони шагали вровень с ихними; на вожжах сидел Дик Гиффорд, рядом — Эдди Бакленд. Увидев Джейка, Эдди коснулся фуражки и ухмыльнулся.
— Хороший денёк, а, Джейк?
— Похоже на то! — ответил Джейк, отвечая тем же жестом.
За второй повозкой шли три упряжки, собаки нетерпеливо тянули вперёд, а в самом хвосте, бодрым шагом, шли Том и Фрэнк Гудман.
Гудмана Джейк знал плохо. Лишь недавно жители тех мест решили держаться вместе с Корфом, и в прошлый раз, когда Фрэнк ездил с ними, Джейк остался дома. Но Том отзывался о нём хорошо, да и сам Фрэнк выглядел крепким, надёжным человеком.
Заметив взгляд Джейка, Том махнул ему и крикнул:
— Смотри в оба, Джейк! И не вздумай дремать! Отоспишься, когда доберёмся!
И снова этот мягкий, поддразнивающий тон успокоил его.
Джейк посмотрел дальше. Отсюда была видна лишь огромная зелёная насыпь, служившая естественным барьером от захватчиков. Лишь отойдя подальше, можно было снова увидеть замок — высокий и изящный даже в руинах, господствующий над окрестностями на многие мили.
Он отвернулся и краем глаза взглянул на Теда Гиффорда. Но Тед был где-то далеко, погружённый в свои мысли; время от времени из него вырывались обрывки старых песен — в основном неузнаваемых.
Рядом с Тедом, заметил Джейк, лежал его пистолет — Smith & Wesson M327, калибра .357 Magnum, восьмизарядный. Один из лучших револьверов, когда-либо созданных.
— Думаешь, на нас полезут, вот так, средь бела дня?
Тед посмотрел на него.
— Не здесь. Не на открытом месте. Но есть места… Нужно быть осторожными, старый друг. Что-то происходит.
Вот оно снова. Общее чувство: что-то изменилось, но никто не знал — что именно. Лишь лёгкая нервозность витала в воздухе.
— Ты что-нибудь особенное ищешь на этот раз? — спросил Джейк, меняя тему.
Тед пожал плечами.
— Думал купить хорошее зеркало, если попадётся. С фаской. Бетти бы обрадовалась. Старое разбилось. А кроме этого…
Он пожал плечами и замолчал.
Теперь они выходили к Риджвею, поворачивая строго на запад. Скоро огромная земляная насыпь останется позади и слева, и они окажутся среди низкой, чуть заболоченной пустоши, уходящей вдаль. Сам Уэрхэм был всего в трёх милях, и при хорошем зрении его можно было различить на северо-западе.
Эта земля никогда не была приветливой. Слишком суровая, слишком дикая, чтобы любоваться ею в привычном смысле, но её первозданная красота была неоспорима. Люди жили здесь тысячи, а может, десятки тысяч лет, и всё же так и не покорили её.
Впереди широкая дорога уходила вниз и влево; старая железнодорожная насыпь ныряла под тем, что когда-то было главной трассой в Корф — старой A351. Притормозив пони, Тед повёл их мимо ряда давно заброшенных коттеджей и вверх по короткому крутому подъёму на дорогу. С полной повозкой это было непросто, и Джейку пришлось спрыгнуть и помочь пони, навалившись вместе с ними, чтобы вытянуть повозку наверх.
Там они остановились перевести дух. Впереди старая дорога тянулась прямой линией через древнюю пустошь, её поверхность была растрескавшейся, заросшей сорняками, дикими цветами и папоротником. Но линия всё ещё читалась — длинный тонкий шрам на теле ландшафта.
Время от времени они выходили сюда и пытались расчистить её, превращая это в общий день для окрестных деревень — нечто вроде пикника. Но усилия никогда не держались долго: через неделю-другую всё зарастало вновь, как бы тщательно они ни работали. И всё же дорога оставалась проходимой. Как и во многом в их жизни, они довольствовались тем, что есть.
Когда отряд выстроился на дороге, Джейк и Том, Эдди и Фрэнк пошли впереди, орудуя длинными косами, прорубая путь там, где он зарастал.
Медленно они продвигались вперёд, и так же медленно солнце поднималось по небу, выходя над заливом Студленд справа, пока они работали.
— Жарковато становится, — пробормотал Эдди, вытирая шею. — Я думал, будет куда холоднее.
Том рассмеялся.
— Зато подумай о пинте, что тебя ждёт…
— И о хорошем завтраке, — добавил Фрэнк, ухмыляясь. — А теперь за дело, парни, а то будем тут торчать весь чёртов день!
Они снова взялись за работу, рубя всё, что вставало на пути, и медленно продвигались вперёд; повозки и упряжки подбирались всё ближе к их первой остановке. Чуть больше чем через час, покрытые потом от усилий, они вышли на расчищенный участок — прямо напротив старого города, за рекой.
— Должен же быть путь полегче, — сказал Фрэнк Гудман, вытирая лоб платком.
— Если и есть, я его не знаю, — ответил Том. — Зато знаю вот что: за эти годы он избавил нас от множества бед. Как нам трудно выйти, так же трудно и бродячим бандам пробраться внутрь.
Джейк отвернулся. Может, это и было правдой, но система была далека от идеала. За эти годы они потеряли немало хороших людей. Да и женщин, и детей тоже. Но в других местах было куда хуже.
— Ладно, — сказал он, глядя на остальных. — Пойдём освежимся. Не знаю, как вы, а у меня такая жажда, что убить можно.
Уэрхэм лежал по другую сторону реки; задние стены его самых южных домов вплотную подходили к самой воде. В древние времена это был обнесённый стенами город, построенный саксонскими королями, и план его улиц с тех пор почти не изменился. Как и остров Пёрбек, частью которого он был, это было место с великой историей. Однако из-за своего географического положения город давно пришёл в упадок. Теперь это была глухомань, место, через которое просто проезжали по пути на восток. И всё же у него были свои достоинства — среди них лучшая гостиница во всей округе.
Гостиница «Куэй Инн» стояла справа при въезде в город, сразу за мостом; её длинная терраса выходила на реку. Когда они въехали во двор, навстречу вышли двое сыновей трактирщика, приветствуя их по именам и расспрашивая, что бы они хотели заказать.
Пока остальные заказывали завтрак, Том и Джейк зашли внутрь к хозяину.
Джек Хэмилтон был крупным, жизнерадостным мужчиной, теперь уже за шестьдесят, но всё ещё полным сил. Он держал «Куэй Инн» почти тридцать лет. Во время Краха он помогал оборонять Уэрхэм от банд убийц и воров, которые тогда разоряли округу. Теперь же, когда времена стали спокойнее, он предавался тому, что называл своим «другим любимым спортом» — разговорам.
Но этим утром у разговора была цель. Джеку было нужно кое-что с рынка, и он был готов хорошо за это заплатить.
— Не знаю… — сказал Том, чувствуя себя неловко от этой просьбы. — Товары — это одно, Джек. Но это…
— Том… ты-то уж точно должен понимать… и ты, Джейк… мужчине нужна жена. А где, скажи на милость, мне здесь, в этом богом забытом городишке, её найти? Нет. Надо искать там, где они есть. А где, если не в Дорчестере?
— Но, Джек… а если я выберу для тебя не ту девушку? А если—
Джек перебил его:
— И слышать не хочу. Я знаю, у тебя глаз намётан. Твоя Мэри… а ты, Джейк… твоя Энни, да благословит Господь её душу… вы умеете видеть хорошую женщину, когда видите.
— Может быть, — сказал Джейк, разделяя тревогу Тома, — но почему бы тебе не поехать самому? Или поехать с нами? Если уж ты этого хочешь…
— О нет, — нахмурился Джек, явно встревоженный этой мыслью. — Я? Да я выберу первую попавшуюся и, скорее всего, заплачу за неё вдвое больше, чем она стоит. Нет… мне нужен тот, кто умеет торговаться. Кто сможет подобрать хорошую, молодую девушку… неиспорченную, если ты понимаешь, о чём я. Такую, что будет хорошо справляться с уборкой комнат и время от времени разливать пиво.
Том посмотрел на Джейка и пожал плечами.
— Ладно, — уступил Джейк. — Но если мы не увидим никого подходящего, мы не виноваты, ясно? И мы не привезём никого, кто не захочет ехать сам, ты понимаешь? Ты покупаешь не служанку, Джек Хэмилтон, и не рабыню. Ты покупаешь жену. Ту, к кому будешь относиться с уважением.
Здоровяк ухмыльнулся.
— Вот это друзья! Деньги я сейчас же принесу. А вы пока расслабьтесь, поешьте как следует и выпейте по кружке. За мой счёт, парни. С удовольствием.
И он отвернулся и ушёл.
Том посмотрел на Джейка.
— Ты уверен? А если она сбежит?
— Тогда выберем ту, что не сбежит. Ту, что захочет осесть. Увидит в этом шанс на хорошую жизнь.
— И как мы это поймём? А если она соврёт?
— Мы поймём.
Том ещё мгновение смотрел на него.
— Что?
— Да так… думал. Пока мы будем устраивать старину Джека…
Джейк вздохнул.
— Я тебе вчера сказал. Мне это неинтересно.
— Нет?
Но он видел, что Том снова поддразнивает его. Джейк ухмыльнулся.
— Пошли. Я голоден.
— Ты человек, которому нужна женщина.
Да, подумал он, но отвёл взгляд, чтобы лучший друг не прочёл по его лицу даже слабейшей тени его мыслей.
Они сидели за длинным столом у окна, когда Эдди, поставленный на караул, просунул голову в дверь.
— Том… Джейк… тут пара чужаков шныряет поблизости…
Все вскочили разом, до последнего человека, хватая оружие и вываливаясь наружу. Повозки стояли там, где их и оставили, рядом с санями посреди двора; лошади были привязаны у корыта неподалёку. Собаки, уже накормленные, растянулись под повозками и отдыхали.
— Где? — спросил Том, оглядываясь.
— Должно быть, ушли, — ответил Эдди. — Наверное, увидели, как я зашёл внутрь.
Том поднялся по ступеням к проезжей части и осмотрелся. Джейк присоединился к нему как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое мужчин скользнули в боковую улочку — явно в спешке. Том посмотрел на него.
— Глянем?
Джейк кивнул.
Том обернулся к остальным.
— Заканчивайте здесь и снова запрягайте животных. Выходим через двадцать минут. А пока мы с Джейком проверим этих двоих.
— Вы уверены? — обеспокоенно спросил Тед Гиффорд. — А если они из плохих?
— Мы просто посмотрим, — сказал Джейк. — Проверим. Убедимся, что угрозы нет.
— Они не местные, — серьёзно добавил Эдди. — По крайней мере, я их не узнал.
— Но они нас разглядывали, так?
— Очень уж любопытные были.
Том посмотрел на Джейка.
— Готов?
— Конечно. Веди.
Джейк снял винтовку с предохранителя и последовал за Томом.
Они шли быстро, внимательно глядя по сторонам, стараясь ничего не упустить. Местные при их приближении рассыпались — ныряли в лавки или скрывались в переулках. Дойдя до улицы, куда исчезли те двое, они остановились.
— Прикрой меня, — сказал Том. — Я перейду. Посмотрю, не видно ли чего.
Джейк поднял оружие и, пока Том перебегал улицу, высунулся из-за угла, целясь во всё, что могло появиться.
Улица была пустынна.
Джейк посмотрел на Тома, стоявшего на открытом месте, посреди дороги.
Ну? — беззвучно спросил он.
Том жестом показал ему выйти и встать рядом. Джейк быстро пересёк улицу.
— «Антилопа»?
Том кивнул. В конце улицы стояла ещё одна гостиница — «Антилопа». Хозяина они знали: хвастун и задира, к тому же пиво у него было прокисшее.
— А если они выйдут нам навстречу?
— Тогда будем драпать как черти.
Джейк ухмыльнулся.
— Ты уверен, что хочешь этого?
— Я не хочу, чтобы эти ублюдки гнались за нами до самого Дорчестера. Я хочу знать, кто они и чего им нужно.
Но в этот самый момент с дороги за гостиницей донёсся шум — звук бегущих в сапогах ног. На мгновение они увидели движение в конце улицы: с десяток, а то и больше человек бросились наутёк. Джейк дёрнулся было за ними, но Том протянул руку и удержал его.
— Ну вот… теперь мы знаем. Они нам не друзья. — Он обеспокоенно посмотрел на Джейка. — Нам лучше выдвигаться немедленно. Постараться быть впереди этих ублюдков.
— Верно, — сказал Джейк. — Но сначала одно дело. Пойдём поговорим с хозяином. Узнаем, что он знает. Сколько их было и как они выглядели.
— Думаешь, он нам скажет?
— Я его заставлю.
Том на секунду задумался, затем кивнул.
— Ладно, пойдём поговорим с ним. Но, Джейк…
— Да?
— Не злись на него. Я не хочу драться, если в этом не будет необходимости.
Эдди и Тед ждали их наверху ступеней, когда они вернулись. Вид у них был тревожный.
— Ну? — спросил Тед. — Что мы знаем?
— Их с дюжину, а может и больше, — ответил Том, глядя поверх стоящих на ступенях на остальных. — Хозяин «Антилопы» говорит, что они просто торговцы, но сколько ты знаешь торговцев, которые путешествуют налегке? Нет. Это налётчики. И они идут в ту же сторону, что и мы. Так что нужно быть начеку. И держать оружие при себе постоянно. Увидите одного из этих ублюдков — никаких вопросов. Просто сносите ему чёртову башку, ясно?
— С радостью, — сказал Фрэнк Гудман. — С превеликим удовольствием.
Это заставило остальных рассмеяться.
— Хорошо, — сказал Том. — Тогда выдвигаемся.
Питер стоял на вершине башни — самой высокой точке руин, — перегнувшись через край и глядя на северо-запад. Как бы ему ни нравилось быть ближе к Мэг и её сёстрам, он ненавидел моменты, когда отец уезжал. Ненавидел то чувство, которое это в нём вызывало, — будто всё вдруг становилось куда более хрупким. Он не выносил этого сжимающего желудок ощущения неопределённости, этой тревоги, с которой он жил каждую минуту бодрствования; страха, что он больше никогда не увидит отца. Это было ужасно, и ничто из того, что Мэг могла сказать или сделать, не помогало. Просто потому, что она не понимала. Она не теряла кого-то так, как потерял он. Она не осознавала, насколько всё это ломко.
Он жалел, что Джейк не позволил ему поехать с собой. По крайней мере, тогда он бы знал, что происходит.
— Пиии-иитер… Пиии-и-и-итер…
Он обернулся и посмотрел вниз по рассечённому склону разрушенного замка. Это была Бет — она звала его обедать.
— Иду!
Он бросил последний, полный страха взгляд на север и быстро побежал вниз по треснувшим, неровным ступеням, перепрыгивая через пролёты.
На мгновение он задумался о том, каково это было в старые времена, до того как всё развалилось. Отец однажды рассказывал ему, что тогда у некоторых людей были крошечные коммуникаторы — специально созданные «чипы», похожие на тончайшие пластинки серебристого металла, вшитые прямо в голову, чтобы можно было говорить с другими людьми в любой момент. У отца такой тоже был, но он удалил его много лет назад, задолго до рождения Питера. Остался лишь шрам — аккуратная фиолетовая линия на шее под правым ухом.
Если бы такие штуки были сейчас, он мог бы поговорить с Джейком и узнать, что тот делает и как себя чувствует. Но это были лишь пустые мечты. Когда всё рухнуло, всё это ушло вместе с ним. Всё это умное, хитрое.
Бет ждала его у ворот нижнего поля замка.
— Ты в порядке?
— Да.
— Просто у тебя иногда бывает такой взгляд…
Бет была второй дочерью Хаббардов. Ей было семнадцать, и выглядела она уже совсем взрослой. В чём-то она была даже красивее Мэг, но для него она была скорее старшей сестрой, чем кем-то ещё.
— Разве?
— Да. Как будто ты грустишь. Ты грустный?
«Не твоё дело», — хотелось ответить ему, но это было бы грубо. К тому же она просто проявляла заботу.
— А где Мэг?
— Помогает маме.
Бет пошла вниз по склону. Он последовал за ней, держась на два-три шага позади.
Она снова обернулась к нему.
— Ты, знаешь ли, тот ещё угрюмый засранец.
— Правда?
— Вот! — рассмеялась она, повернувшись к нему. — Тебе надо немного расслабиться. Раскрепоститься.
Он уловил в этих словах интонации её матери, Мэри. Но разве не так всегда бывает? Разве он сам иногда не ловил себя на том, что начинает звучать, как отец?
— Прости, — сказал он, опустив взгляд, вдруг устыдившись своей глупости. Своей мрачности. Конечно же, отец вернётся. Разве он когда-нибудь не возвращался?
Бет снова посмотрела на него и улыбнулась.
— Я подумала, может, вечером сыграем во что-нибудь. В «Скраббл», может. Или в «Монополию». Или… ну… ты сам выберешь.
Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.
— Бет?
— Да?
— Из тебя бы получилась отличная невестка.
— Да? — Она сначала не поняла, а потом глаза её чуть расширились. — Да?
— Да… Только Мэг не говори, но я попросил отца купить кольцо… ну, на рынке.
— О, Пит-и… — Она подошла, взяла его за лицо и поцеловала. — Ты чудесный мальчик. Мама с папой знают?
Питер опустил взгляд, покраснев.
— Ещё нет. Я хотел сказать им… когда мужчины вернутся.
Они как раз подошли к нижним воротам. Он замедлил шаг и снова посмотрел на неё.
— Мы не слишком молоды, как думаешь?
Но Бет уже широко улыбалась.
— Нет, если ты уверен. Если ты абсолютно уверен.
Он на мгновение задумался, затем улыбнулся.
— Я уверен.
Снова выйдя на дорогу и двигаясь на запад, они шли быстро. Путь до сих пор был почти пуст — никаких следов чужаков, — но теперь, ярдах в трёхстах–четырёхстах впереди, деревья по обе стороны тесно сомкнулись над старым, растрескавшимся полотном. Отсюда и примерно на милю дальше дорога проходила через лес.
Том долго стоял, глядя в разрыв между деревьями и поглаживая подбородок. Идти нужно было именно там. Другого пути не существовало. И было совершенно ясно: если где и случится нападение, то именно здесь.
— Ну? — сказал Фрэнк Гудман, подходя ближе. — Есть план?
— Я? — Том усмехнулся. — Просто наслаждаюсь воздухом, Фрэнк. Радуюсь, что ещё жив.
— Так что делаем? Разворачиваемся и едем домой? Ждём ещё месяц? Или врываемся с огнём и вырываемся с огнём?
Том улыбнулся.
— Звучит не хуже любого другого плана. — Он повернулся к Джейку. — Как думаешь, Джейк?
— Мы делали это раньше, и здесь нет ни одного человека, который бы этого боялся. А как сказал Фрэнк, единственная альтернатива — позволить этим ублюдкам выгнать нас отсюда.
Джейк обернулся к остальным.
— Все, кто за то, чтобы вернуться домой…
Не шевельнулся ни один. Ни моргнул ни один глаз.
— Ладно… все, кто за план «прорваться — и прорваться обратно»…
Поднялись шесть рук, потом седьмая. Наконец — все восемь.
— Отлично, — сказал Джейк. — Значит, решено. — Он посмотрел на Тома. — Думаешь, они за нами наблюдают?
— Они были бы полными идиотами, если бы не наблюдали.
— Значит, они недалеко. Наверное, хотят нас измотать. Ударить, как только мы войдём.
— Или прямо снаружи, — неожиданно сказал Дик Гиффорд, удивив всех уже тем, что вообще заговорил. — Так почему бы нам не оставить всё здесь и не поползти к ним, по-военному, и не взять их по одному? А потом вернёмся за добром.
Джейк посмотрел на Тома. Тот, как и он сам, уже улыбался. Том кивнул и повернулся к Дику Гиффорду.
— Чертовски блестящий план, Дик. И именно такого они не ожидают. Пойдём туда — и выследим их. По одному.
Сердце Джейка колотилось, но страха он не чувствовал. Он делал это слишком часто, чтобы бояться. Пока Том распределял детали атаки, Джейк переводил взгляд с лица на лицо, видя, как каждый встречает его взгляд без тени сомнения. В первые годы после Краха им приходилось делать это по три–четыре раза в год — в основном летом, — отражая набеги, сражаясь за жизнь против отчаянных банд, которые забрали бы всё: еду, женщин, детей. Это научило их быть жёсткими и при этом справедливыми; беспощадными, когда того требовала необходимость. Не было среди них ни одного, кто не рисковал бы жизнью десятки раз.
Последним его взгляд встретился с глазами нового человека — Фрэнка Гудмана.
— Ты с нами, Фрэнк?
Гудман кивнул. Во взгляде была сталь.
— Тогда делаем, как сказал Дик, — сказал Джейк. — Увидите любое движение — стреляйте. Но есть одно изменение плана. Мы не входим в лес. Мы остаёмся снаружи, держимся низко, пока не убедимся, что взяли большинство. Ясно? Внутрь не заходим, если только не придётся, потому что внутри мы не будем знать, кто друг, а кто нет. Все согласны?
Со всех сторон раздались кивки.
— Отлично. Тогда заряжаемся и берём их.
Они двинулись к деревьям прямой линией — восемь человек, растянувшиеся, как стрелки на дуэли, с поднятым оружием. На расстоянии ста ярдов Том отдал команду, и они рухнули на землю, на живот, и поползли вперёд по-пластунски, винтовки вытянуты перед собой. Так, как их учили много лет назад.
На пятидесяти ярдах из леса раздались первые выстрелы. Пули просвистели у них над ушами, как разъярённые шмели, или взметнули комки земли.
Первым ответил Дик Гиффорд — один точный выстрел, и из глубины леса донёсся вой боли. Рядом с ним, в четырёх–пяти шагах справа от Джейка, Фрэнк Гудман рассмеялся и тоже открыл огонь.
Сразу стало ясно: налётчики были вооружены плохо. Скорее всего, оружие имела лишь половина, да и то дрянное.
Слишком легко, подумал Джейк, выпуская три быстрых выстрела по движению слева. Раздался крик, а мгновение спустя — ужасный, непрекращающийся визг.
Ответный выстрел пронёсся у его уха.
Дик снова открыл огонь — короткой очередью, — и визг оборвался.
На мгновение стрельба стала редкой: одиночные, прицельные выстрелы. А потом все восемь открыли огонь разом, выпуская пулю за пулей. Налётчики ещё некоторое время отвечали вяло, а затем, поняв, что игра проиграна, попытались бежать.
Или попытались.
Справа от Джейка Том уже стоял на коленях, целясь в бегущих. Дик Гиффорд тоже был на коленях, как и Эдди с Фрэнком. Через мгновение все они стреляли с колена, снимая всё, что шевелилось.
Наступила тишина. В воздухе повисла тонкая дымка, резко пахло порохом, а ствол винтовки Джейка был тёплым в руке. В висках пульсировало.
Он очень медленно поднялся, всё ещё осторожный, держа оружие наготове, но уже видел, насколько разрушительным был их огонь. В лесу не было ни признака жизни — ни стона, ни шороха.
Джейк сглотнул. Нужно было войти и убедиться. Он посмотрел на Тома и улыбнулся — натянуто. Эту часть он никогда не любил.
Он пошёл к деревьям, медленно водя винтовкой из стороны в сторону, готовый стрелять по любому движению, но разрушения были очевидны и без того.
Теперь он слышал слабые стоны. Один или двое ещё были живы — едва живы — где-то справа.
Трое лежали кучей ярдах в десяти от кромки. Они были мертвы. Чуть дальше ещё один распластался лицом вниз, словно спал. Но движения не было — только много крови.
Джейк обернулся, пытаясь понять, сколько тел вокруг. Не меньше дюжины.
Том подошёл и встал рядом.
— Ты в порядке?
Джейк кивнул. Дик Гиффорд и Фрэнк Гудман подошли к ним, опустив оружие.
— Так этим ублюдкам и надо, — презрительно сказал Гудман, оглядываясь. — Думали, смогут нас обобрать.
Джейк глубоко вдохнул. Он чувствовал запах мёртвых. Запах крови и испражнений. В конце они боялись. И правильно делали. Они даже не представляли, с кем связались.
Он знал, что должен быть бесчувственным, но не мог. Он всегда жалел их. Как бы он ни убеждал себя, что это «мы или они», как часто говорил Том, это не имело значения. Это всё равно были живые люди. Или были ими ещё несколько минут назад. Поэтому он не мог разделить презрение Гудмана, его цинизм.
Стоны повторились. Гудман повернулся к звуку и пошёл туда. Раздался выстрел, а через четыре–пять секунд — второй.
Это имело смысл. Нельзя было рисковать, и они не могли позволить себе возиться с тяжело раненным врагом. Даже Джейк понимал, что это логично. И всё же это казалось слишком жестоким.
Гудман вернулся, лицо его было каменным. Он прошёл мимо, не сказав ни слова.
— Он потерял брата из-за налётчиков, — тихо сказал Том, только для Джейка. — Десять лет назад. Брат перевязал одного из них, спас ему жизнь. А при первой же возможности тот выстрелил ему… в спину. Так что Фрэнк теперь не рискует.
Том выпрямился, огляделся и повысил голос:
— Думаю, надо посмотреть, что у них было.
И снова Джейк возненавидел этот момент. Обшаривать трупы — это казалось непристойным. Он бы оставил их, но это имело смысл. Жизнь теперь была выживанием, и всё, что давало преимущество, приходилось принимать. Полагаться можно было только на себя.
Он подошёл к телу, лежащему лицом вниз, и, собравшись с духом, перевернул его.
— Господи…
Это была девушка. Подросток. Лицо в коростах, бледное, волосы до плеч, — сомнений не было.
Том подошёл и поморщился.
— Иисус…
Джейк посмотрел ему в лицо и понял, о чём тот думает.
Это могла быть любая из его девочек.
— Оставь её, — тихо сказал Том. Потом, оглянувшись, отдал ещё один приказ. — У нас нет времени их хоронить. Но и оставлять их здесь нельзя — кто знает, какие болезни они разнесут. Сложим их в кучу и сожжём, хорошо?
Все кивнули.
— Смотрите! — сказал Фрэнк Гудман, выпрямляясь над телом, которое он обыскивал; лицо его сияло. — Часы. Чёртовы золотые часы!
Том сделал шаг к нему.
Трещина!
Джейк всё ещё смотрел на девушку. Сначала он не понял. Звук был похож на выстрел, но они перестали стрелять несколько минут назад, а все налётчики были мертвы.
Трещина!
От ближайшего дерева полетели щепки.
Том хмыкнул и рухнул на колени.
— Том…?
Позади них Фрэнк Гудман ломился через деревья, углубляясь в лес. Через мгновение раздались два выстрела, затем третий.
Послышался вскрик, потом снова треск ломаемых веток.
Джейк опустился рядом с другом.
— Том… куда тебя ранило?
Том задыхался.
— Плечо… правое… плечо…
Джейк посмотрел на Гиффордов, которые вглядывались в лес, наблюдая погоню.
— Тед… Дик… помогите. Нужно нести Тома к повозкам. Срочно. Рану надо очистить и перевязать.
Из глубины леса донёсся голос Фрэнка Гудмана:
— Что с тобой было не так, тупая сука! Ты же ушёл! Ты, мать твою, ушёл! А теперь посмотри, что ты наделал!
Они услышали щелчок взводимого курка, а затем мягкий, приглушённый выстрел.
Джейк закрыл глаза. Лучше было не представлять.
— Всё будет хорошо, — сказал он, помогая Дику и Теду поднять Тома. — Смажем йодом, перевяжем чистыми бинтами. Потом отвезём тебя домой…
Том покачал головой.
— Нет, Джейк. Нам нужно идти дальше. Нет времени возвращаться. Я справлюсь. Это просто сквозное. Пара обезболивающих — и всё.
В этот момент вернулся Фрэнк Гудман. Вид у него был кислый.
— Их было трое, дальше в лесу. Одного я снял, но двое ушли. — Он посмотрел на Тома. — Насколько плохо?
Том поморщился.
— Жжёт, как ад, но я в порядке. По крайней мере, он промахнулся мимо головы.
Гудман кивнул.
— Зато я не промахнулся. Ты бы видел его глаза, когда я засунул ему ствол в рот…
— Это же пацаны, — сказал Эдди, подходя. — Ни одному из них нет и двадцати.
— Похоже, городские, — сказал Джейк. — Жильцы трущоб, я бы сказал. Но что они делают так далеко на запад?
И девушка…
Они вышли к кромке леса, но каждое малейшее движение заставляло Тома морщиться от боли.
— Посадите его, — сказал Джейк, беря на себя руководство. — Подгоним повозку.
Так и сделали. Через десять минут всё было готово. Рану очистили и перевязали, а большая доза морфия притупила боль Тома.
Джейк присел рядом, наблюдая, как остальные складывают тела в кучу на поляне у дороги.
Фрэнк Гудман взял канистру с бензином, полил ими тела и посмотрел на Джейка.
— Окажешь честь, Джейк?
Все были здесь. Все четырнадцать мёртвых. И Эдди был прав: ни одному из них не было больше двадцати, а большинство были ещё моложе. И ещё была девушка…
Будь бесчувственным, сказал он себе. Ты должен быть бесчувственным.
Он чиркнул спичкой и дал ей упасть, отступив назад, когда пламя взметнулось вверх.
Они бы убили нас. Оставили бы наши тела птицам.
Но что бы он ни говорил себе, это были всего лишь дети. Просто чёртовы дети.
Питер сидел у Хаббардов, во главе их старого кухонного стола, на «мужском месте», как они всегда называли кресло Тома. Ему нравилось сидеть там; нравилось, как его всегда принимали — словно он был им братом, а не просто кузеном.
У Хаббардов он всегда ел хорошо. Гораздо лучше, чем дома. Не то чтобы он жаловался — отец старался как мог, — но готовила Мэри Хаббард куда лучше.
Девчонки сейчас дурачились, хихикали и перешёптывались. Они что-то затевали, но впервые Питеру было всё равно — выяснять, что именно, ему не хотелось.
Мэри приготовила рагу. Она внесла его, в толстых прихватках, держа дымящуюся кастрюлю. Пахло восхитительно. Отборная говядина со всем, что полагается. Но сама Мэри сегодня выглядела странно рассеянной. Она словно делала всё на автомате — присутствовала телом, но не мыслями. Питер чувствовал: она о чём-то думает. Когда она смотрела на тебя, она, как всегда, улыбалась, но улыбка быстро гасла, будто у неё не хватало сил удержаться.
Он ел, стараясь получать удовольствие, изредка подсовывая кусочки мяса под стол Бою. Но теперь и он был слишком рассеян. Чем дольше он наблюдал за матерью Мэг, тем сильнее убеждался: что-то не так. Дело было не только в рассеянности — что-то было глубже. Она казалась печальной. Но это не имело смысла. Он бывал у Хаббардов десятки раз, когда Том и Джейк уезжали на рынок, и Мэри всегда относилась к таким дням как к маленькому празднику. Они всегда веселились. А сегодня она выглядела по-настоящему несчастной — без всякой видимой причины.
Конечно, спросить он не мог, но это не давало ему покоя. После обеда, когда они вышли в сад, он не стал играть с девчонками, а остался у дальней стены, глядя на север; Бой устроился у его ног.
Они уже должны были далеко уйти, прикинул он. Может, в Ист-Стоке, где-то на полпути к Вулу. Если, конечно, уже не дошли до Вула.
— Питер?
Он обернулся — к нему подбегала Мэг.
— А?
— Мы идём в Корф. Пойдёшь с нами?
— Не-а… может, позже.
Мэг выглядела разочарованной, но спорить не стала. Когда она убежала, Питер посмотрел на Боя, опустился на колени и потрепал его, взъерошив шерсть.
— Хороший ты пёс… Тебе понравилось рагу тёти Мэри, да? Ты бы и целую миску один умял…
Он замолчал, выпрямляясь. Ему показалось, что он что-то услышал.
— Бой, — прошептал он. — Сидеть. Я сейчас вернусь.
Бой остался на месте, а Питер пересёк сад. Он шёл медленно, осторожно. У задней двери, приоткрытой, он остановился.
Мэри стояла у раковины, спиной к нему. Она была сгорблена, голова опущена. Сначала он решил, что ошибся, но затем увидел, как она дрожит, и снова услышал этот звук.
Она плакала. Стояла, опустив руки в мыльную воду, и рыдала навзрыд.
Питер отвернулся. Что-то определённо было не так.
Когда он возвращался, Бой подошёл, уловив его состояние, прижался к нему, словно пытаясь утешить.
— Вот ты мой красавец, — тихо сказал Питер, снова нагибаясь и гладя его. — Вот ты…
Первые несколько выстрелов могли означать что угодно. Это мог быть охотник, где-нибудь на лугах. Но то, что последовало дальше, было совсем не обычным. Это больше походило на фейерверк. К тому же он различил характерный звук полуавтоматического оружия и знал, что у Дика Гиффорда был полуавтомат. «Браунинг» .338.
О господи…
Их атаковали. Он был в этом уверен.
Он побежал.
— Тётя Мэри! Быстро! Что-то происходит!
Она вышла, вытирая глаза фартуком, и замерла, вслушиваясь, глядя на север. Но стрельба уже стихла. Затем — ещё короткая очередь, и снова тишина.
— Это они, — сказал он. — Не может быть иначе.
— Не обязательно…
Но он видел: она думает то же самое.
— Тётя Мэри…?
— Что?
— Только что… на кухне…
По тому, как она на него посмотрела, он понял — ответа не будет.
— Питер. Тебе лучше бежать в Корф. Предупреди их, что с мужчинами на дороге могло что-то случиться. Может, они смогут кого-то отправить. Узнать, что происходит… И, Питер… девочкам ничего не говори.
Он кивнул и побежал, а Бой мчался следом.
Только бы всё было хорошо, — думал он, ясно представляя отца.
Просто будь в порядке. Пожалуйста.
Было трудно понять, что делать с Томом. Если бы они возвращались с рынка, всё было бы проще: его можно было бы уложить в кузов одного из фургонов и дать отдохнуть. Но сейчас ему приходилось сидеть прямо, на лавке, между Эдди Баклендом и Джейком. Джейк обнимал старого друга одной рукой, следя, чтобы тот не свалился.
Они решили остановиться в Вуле. Это было недалеко — всего пара миль от места нападения, — и ровно середина пути. Обычно они шли дальше, до самого Дорчестера, за один день. Теперь же, если хотели попасть на рынок к открытию, им предстояло выехать ранним утром.
Пока фургон грохотал по дороге, Джейк не давал Тому замолчать. Морфин не только притуплял боль, но и клонил в сон, а Джейк не хотел, чтобы Том заснул раньше, чем они доберутся до Вула и уложат его в нормальную постель. Поэтому они говорили — о прошлом.
— Тогда с тобой бы разобрались как следует, — бодро говорил Джейк. — Вживили бы имплант, за неделю нарастили новую ткань. И ни шрама. Как новенький.
— Думаешь, у них ещё осталось всё это, Джейк? — спросил Том. — Ну… в Америке или где-нибудь ещё?
— Вполне возможно. Однажды открыв такие вещи, уже не разоткроешь их обратно. Но, по-моему, пройдут годы, прежде чем всё это вернётся. Когда всё рухнуло, оно рухнуло по-настоящему. Я это видел, помнишь? Когда мир падает вот так, его нелегко собрать заново. Совсем нелегко. Я где-то читал… давно… что Великобритания могла прокормить собственными ресурсами только десять миллионов человек. Остальное приходилось ввозить. Ну вот… когда всё остановилось… когда мы перестали ввозить еду и прочее… люди начали умирать. Миллионами. Десятками миллионов. — Он вздохнул. — Иногда мне кажется чудом, что хоть кто-то из нас выжил.
Том улыбнулся — болезненной, слабой улыбкой.
— Знаешь, о чём я иногда думаю, Джейк?
— О чём?
— О том, что происходит в других местах. В Америке, в Африке, в Европе. Кто-то же должен пытаться всё это собрать обратно, как думаешь? Не могут же они просто оставить всё как есть.
Джейк пожал плечами.
— Наверное, нет. Только они что-то не торопятся, тебе не кажется? За всё это время можно было бы хотя бы радиостанцию наладить, чтобы новости передавать. Прошло больше двадцати лет!
— А толку? — вмешался Эдди. — Электричества-то нет, чтобы приёмники работали.
— Есть такие, которые заводятся, — возразил Джейк. — Мы их иногда видим на рынке.
Том тихо застонал. Джейк сразу посмотрел на него.
— Ты как, Том?
Том тяжело сглотнул.
— Ноет… и, по-моему, кровит.
Джейк бросил беглый взгляд. Том был прав — бинт промок от крови. Он оглядел окрестности. Вул был меньше чем в миле.
— Дотянешь, Том? Минут пятнадцать, не больше.
Том закрыл глаза и кивнул. Лицо у него вдруг стало серым, осунувшимся.
— Дик! — крикнул Джейк вперёд, к первому фургону. — Сможешь чуть прибавить?
— Есть! — отозвался Дик, махнув рукой, и пони тут же ускорили шаг.
Джейк снова посмотрел на друга.
— Мы довезём тебя. Уложим в мягкую постель, не переживай.
Том слабо улыбнулся.
— Спасибо…
Некоторое время Джейк молчал, потом заговорил снова.
— Знаешь, что я думаю, Том? Чтобы всё это снова собрать, понадобится адски много усилий. А пока… слишком уж легко оставаться такими, как мы есть. Кучка мелких королевств, воюющих друг с другом. Нужен будет большой человек, чтобы всё это запустить заново.
— Новый Чингисхан?
— Или Гитлер.
— Думаешь?
Том чуть пошевелился, пытаясь устроиться удобнее.
— Думаю. Кто бы этим ни занялся, он не будет добрым, правда? Добротой тут ничего не добьёшься. Люди теперь жёстче, подозрительнее. Они не подпишутся ни под чем, если их к этому не принудят. А всякие мелкие корольки и самопровозглашённые «императоры» не захотят отдавать власть над своими крохотными владениями. Так что крови прольётся немало, прежде чем появится наш дивный новый мир.
— И по детям это ударит сильнее всего, да? — тихо спросил Том.
Джейк кивнул. Мысль была тяжёлой, но правдивой. Плохие времена приближались, и их дорогим — детям, любимым — придётся с этим столкнуться. Всё, что они с Томом могли сделать, — подготовить их.
— Возьми хотя бы нашего так называемого короля Уэссекса, Джозайю Бранэга. Не могу представить, чтобы он отдал свои привилегии без борьбы. Разве что ему позволят сохранить всё это номинально. Но это не лучше. Нет… если кто-то захочет создать нечто новое, ему придётся расчистить всё старое и строить с нуля. И кто знает, сколько на это уйдёт времени.
Том кивнул. Глаза у него были закрыты, но он, казалось, слушал.
— А я вот думаю, — сказал Эдди, дёрнув вожжи, — что, может, и хорошо, что всё рухнуло. Посмотри, к чему всё шло. Времена были паршивые, Джейк, ты сам знаешь. И если мы что-то потеряли, то и приобрели немало.
Джейк не мог с ним не согласиться. Взять хотя бы его собственную жизнь. Он прекрасно вписывался в старую систему. Слишком прекрасно. Награды за его работу были баснословными. По любым меркам он был неприлично богат. Но тот мир и тот образ жизни заслуживали уничтожения. Теперь, оглядываясь назад, он видел, насколько жадными, расточительными и эгоистичными они были. И всё же он не мог забыть, какими ужасными были первые годы после Коллапса — жестокость, откровенное зло, свидетелем которых он стал. Он не хотел, чтобы это вернулось. Не хотел, чтобы его сын — или дети его друзей — пережили такое снова. Но, возможно, выбора у него не было. Возможно, это шло к ним, хотел он того или нет.
Дорога теперь шла в небольшой подъём. Вул был совсем близко.
— Том?
Но Том наконец уснул, похрапывая, с умиротворённым выражением лица.
Эдди рассмеялся.
— С ним всё будет в порядке. Ему просто нужен отдых. Всего лишь немного отдыха.
Хозяин «Уэссекс Армс», Билли Хейнс, был их старым другом. Они не раз выручали его, и теперь он отплатил тем же, сразу подготовив комнату для Тома. Как оказалось, по счастливой случайности, один из его постояльцев в прошлом, ещё до Коллапса, был врачом — человеком по имени Паджетт. Он давно уже вышел на пенсию, но за ним немедленно послали.
Так что примерно через час после их прибытия Том уже сидел в постели, пока опытный взгляд врача внимательно осматривал рану; Паджетт медленно разматывал бинты.
Плечо выглядело опухшим, сильно ушибленным, но сама рана была чистой. Пуля, судя по всему, прошла навылет, не задев кость.
— Тебе повезло, — сказал Паджетт, откидываясь назад. — Если бы кость была раздроблена, всё могло бы сложиться иначе. А так я бы сказал, что у тебя есть все шансы, чтобы всё зажило само. Я почищу рану и перебинтую её заново, а потом тебе нужно отдохнуть. Уверен, Билли с радостью присмотрит за тобой, пока твои друзья будут в отъезде.
— Ни за что! — возразил Том. — Я иду с ними. Кровать у меня будет и там. Пусть пичкают меня чем хотят, но я этого не пропущу. Есть вещи, которые мне нужны.
— Я могу их привезти, — сказал Джейк, но Том бросил на него предостерегающий взгляд. Джейк пожал плечами и отвернулся.
— Ну, мой совет — остаться здесь, — сказал Паджетт, защёлкивая свой медицинский саквояж. — После такого потрясения телу нужен покой. И было бы неплохо, если бы я мог осматривать тебя каждые несколько часов, чтобы убедиться, что нет инфекции.
— В Дорчестере есть врачи, — упрямо ответил Том. — Вы очень добры, доктор, и ты тоже, Билли, но мне нужно ехать. Если бы я хотел остаться дома, я бы там и остался. Я не буду перенапрягаться, обещаю. Но я должен ехать.
— Тогда я не стану тебя удерживать. Но будь осторожен. На мой взгляд всё выглядит неплохо, но проверься ещё раз, когда доберёшься до Дорчестера. И обязательно покажись врачу перед обратной дорогой. Ты не хочешь заработать заражение крови. А если заработаешь — мы тебе уже не поможем, понял? Это не старые времена. Даже в Дорчестере…
Том устало поднял руку.
— Я знаю. И буду осторожен. Но мне нужно ехать. Без разговоров.
Позже, когда они остались с Томом наедине, Джейк спросил его, что происходит.
— Что это за срочность такая — «мне нужно ехать»? С каких это пор? Я мог бы сам привезти тебе всё, что нужно. Просто дай список.
Том отвернулся, избегая его взгляда.
— Есть люди, с которыми мне нужно встретиться. Срочно. Я не могу объяснить, Джейк. Просто поверь мне, ладно?
— Поверить? Поверить — во что? С каких это пор у нас с тобой появились секреты?
— Я не могу сказать… Я… я пообещал Мэри.
Это заставило Джейка нахмуриться. Что, чёрт возьми, происходит? Но Том явно не собирался говорить. Это было видно.
— Надеюсь, на то есть веская причина.
— Что? — резко бросил Том, но Джейк увидел, насколько тот устал, и смягчился.
— Неважно… Я всё равно пойду с тобой. Как всегда.
Том улыбнулся.
— Спасибо. А теперь мне нужно, чтобы ты отвалил. Мне надо поспать.
— Подожди… давай я помогу.
Том позволил Джейку уложить себя обратно, поморщившись, когда тот едва заметно надавил на плечо. Доктор Паджетт дал ему таблетки — обезболивающие и успокоительные, — но действовали они слабо. Том всё ещё испытывал боль.
— Я тебя оставлю, ладно? Но зайду примерно через час. Проверю, как ты.
— Спасибо… И, Джейк?
— Да?
— Всё это… всё нормально. Мы легко отделались. Мы ведь всегда так, а?