Небо над пустыней, казалось, горело огнём. Воздух дрожал от жары, а горизонт растворялся в знойном мареве.
Анастасия Соколова, журналистка из Москвы, впервые в жизни летела над бескрайними песками. Рядом с ней сидел Михаил Новиков — геолог с двадцатилетним стажем, человек, который, казалось, не боялся ничего на свете. Его руки, покрытые шрамами, приобретёнными в многочисленных экспедициях, уверенно управляли штурвалом арендованного старенького самолёта.
Анастасия должна была взять интервью и собрать материал о поисках редких минералов в этих местах, но теперь она понимала: эта поездка серьёзнее и опаснее, чем она предполагала.
— Михаил, вы уверены, что двигатель не подведёт? — Анастасия посмотрела на приборную панель, где мигала одна из аварийных лампочек. Её голос дрожал, но она старалась не показывать страха.
— Если подведёт, будем идти пешком, — ответил он, не отрываясь от карты, покрытой пометками и следами от кофе. — Другого варианта нет.
Михаил попытался улыбнуться Анастасии, но его глаза оставались серьёзными.
Спустя ещё десять минуть самолёт сильно тряхнуло. Двигатель закашлялся, раздался скрежет металла. Анастасия вцепилась в кресло, когда их старенькое воздушное судно клюнуло носом. Михаил пытался выровнять курс, но было уже поздно. Они начали медленно снижаться. Самолёт сделал последний рывок, потом последовал удар и мир перевернулся.
***
Анастасия очнулась от резкой боли в боку. Рядом стонал Михаил, выбираясь из-под обломков.
Самолёт лежал на боку, полузасыпанный песком. Солнце жгло невыносимо, а в воздухе витал запах гари и бензина. Анастасия попыталась встать, но голова закружилась.
— Живы? — Михаил помог ей подняться. Его рубашка была порвана, а на руке зияла царапина.
— Кажется… да, — Анастасия огляделась. Пустыня простиралась во все стороны, без единого намёка на жизнь. Только песок, солнце и тишина.
Они спасли из обломков три фляги с водой, компас, нож, фонарик, фотоаппарат и небольшой рюкзак с инструментами Михаила. Карта пропала, радиосвязь молчала.
— Ближайший оазис в пятидесяти километрах на северо-восток, — сказал Михаил и провёл пальцем по компасу. — Пешком это примерно двое суток, если идти без остановок. Но воды хватит только на день, если экономить.
Анастасия почувствовала, как пересыхает горло. Она никогда не была в пустыне и не представляла, насколько она беспощадна.
— Мы не осилим этот путь по пустыне, — прошептала она, глядя на бесконечные барханы.
Михаил осмотрел горизонт.
— Нам нужно найти воду. Идём. Главное не падать духом. Я выбирался и не из таких переплётов, – попытался он неловко ободрить свою спутницу.
–Чтож, хорошо. Сделаю репортаж о том, как выжить в пустыне, если мы всё–таки останемся в живых, – сказала она нарочито небрежным тоном.
***
К вечеру первого дня Анастасия едва волокла ноги. Солнце обжигало кожу, губы потрескались, а песок, казалось, проник в каждую пору и щель одежды. Поначалу она пыталась делать фотографии на свой фотоаппарат следуя профессиональной привычке, но поняла, что это не имеет смысла – вокруг не было ничего кроме однообразного песка. Она уже начала терять последнюю надежду, когда Михаил внезапно остановился.
— Смотри.
Перед ними зияло круглое отверстие, почти полностью занесённое песком. Каменные плиты, покрытые странными символами, образовывали вход в землю. Внизу, в темноте, что-то блестело.
— Вода! — Анастасия бросилась вперёд, но Михаил удержал её за руку.
— Постой. Это не просто колодец.
Он провёл рукой по высеченным на камне символам — странным, извилистым знакам, напоминающим древние карлукские письмена.
— Это часть старой системы подземных туннелей. Они могли использоваться для транспортировки воды или как укрытие, — Михаил присел на корточки, осматривая камни. — Если повезёт, они выведут нас к оазису.
— Или поглотят навсегда, — Анастасия не могла скрыть дрожи в голосе.
— У нас нет выбора, — Михаил привязал верёвку к одному из камней и начал спускаться. — Держи крепче, подстрахуй меня.
Анастасия, оставшись наверху, держала верёвку, а её сердце колотилось от страха. Через несколько минут она услышала голос Михаила:
— Здесь туннель! И следы воды на стенах!
***
Внизу было прохладно, но воздух пах сыростью и чем-то ещё — гнилью, старой и зловонной. Они зажгли фонарик и луч света выхватил из мрака узкий проход. Стены были покрыты странными рисунками — схемами, стрелками, непонятными символами.
— Кто-то уже проходил здесь, — Михаил провёл рукой по одной из меток. — И оставил указатели.
Туннель петлял, иногда раздваивался. В одном из поворотов Анастасия услышала шорох.
— Михаил… там что-то есть.
— Это просто эхо, — ответил он, но его голос дрогнул.
Михаил и Анастасия двинулись дальше. Время от времени они слышали капли воды, но каждый раз, когда надежда вспыхивала, туннель снова уводил их вглубь. Анастасия чувствовала, как силы покидают её.
— Михаил, а если мы заблудимся?
— Тогда мы погибнем здесь, — ответил он честно. — Но я пока что не намерен погибать.
В одном из поворотов они наткнулись на кости. Человеческие. Анастасия отвернулась, пытаясь скрыть ужас, охвативший её.
— Это не к добру, — прошептала она.
— Значит, мы дейсвительно не первые, кто здесь побывал, — Михаил осветил фонариком стены. — Но мы будем первыми, кто выберется. У меня животная чуйка. Положись на меня.
***
Через несколько часов ход стал шире, и они вышли в огромную пещеру. В центре её бил родник, а на стенах виднелись минералы, придавая воде голубоватый оттенок. Но самое удивительное было впереди: в конце пещеры виднелся свет.
— Это что? Выход?! — Анастасия почувствовала прилив сил.
— Или ещё одна ловушка, — Михаил двинулся вперёд, его шаги отдавались эхом.
Чем дальше они шли, тем ярче становился свет. Михаил ускорил шаг.
Наконец они выбежали наружу.
Перед ними открылся оазис. Пальмы качали своими ветвями, зелёная трава мягко шелестела под ветром, а посреди всего этого стояло маленькое поселение из глиняных домов. Люди, услышав шум, бросились к ним.
— Как вы нашли это место? — спросил старейшина, помогая Анастасии присесть на скамью. — Эти туннели известны немногим.
Михаил улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными:
— Наверное просто повезло. Я везучий.
Анастасия неодобрительно посмотрела на своего спутника. Слишком легкомысленными показались ей его слова, однако она промолчала. Силы окончательно оставили её после всех пережитых потрясений.
Закрыв глаза, она наслаждалась долгожданной прохладой воды на лице. Местные только что принесли ей бутыль и ведро до краёв наполненное водой и смотрели на неё с сочувствием.
Анастасия не знала, что с ними будет дальше, но точно знала, что эта история станет не просто репортажем, а испытанием, которое изменит её навсегда. Пустыня подарила им второй шанс, и они не должны были его упустить.
____________________________________________
Спасибо за прочтение! Если вам понравилась история, буду признательна за лайк и подписку. Это имеет значение для меня и для последующего развития канала.