На протяжении 76 лет в учебниках по астрономии было девять планет. Однако в 2006 году Солнечная система, казалось бы, внезапно уменьшилась. Плутон лишился своего почётного статуса. Но это был не мгновенный каприз учёных, а финал долгой научной драмы, которая заставила человечество переосмыслить, что же на самом деле означает слово «планета».
История Плутона началась с поисков призрака. Ещё в XIX веке астрономы, наблюдая за странностями в орбите Урана, предположили существование за Нептуном некой массивной «Планеты Х», которая своим притяжением «толкает» гиганта. Эти поиски возглавил американский астроном Персиваль Лоуэлл.
Задача легла на плечи молодого исследователя Клайда Томбо, который в обсерватории Лоуэлла методично сравнивал фотопластинки одного и того же участка неба в поисках движущейся точки. 18 февраля 1930 года он её нашёл. Новое тело получило имя, предложенное 11-летней школьницей Венецией Берни, в честь римского бога подземного царства — Плутон.
Но почти сразу открытие оказалось в тени ошибок. Из-за огромного расстояния и слабой светимости истинные размеры Плутона неверно оценили — считалось, что он сравним с Марсом. Лишь в 1978 году открытие крупного спутника Харона позволило точно вычислить массу Плутона. Результат шокировал: он оказался в 500 раз легче Земли и даже уступал по массе нашей Луне. Стало ясно, что его гравитация слишком мала, чтобы влиять на орбиту Нептуна. Плутон-гигант превратился в Плутона-карлика, но пока сохранял титул планеты.
Сомнения в статусе Плутона нарастали по мере развития технологий. В 1990-х годах астрономы открыли за орбитой Нептуна целый новый регион — пояс Койпера, населённый тысячью ледяных тел. Плутон перестал быть уникальным одиноким странником; он оказался просто одним из крупнейших объектов в этом поясе.
Настоящий переворот произошёл в начале 2000-х. Один за другим начали открываться транснептуновые объекты, чьи размеры были сопоставимы с Плутоном: Квавар, Седна, а затем и Эрида (первоначально обозначавшаяся как Ксена). Данные 2005 года указывали, что Эрида может быть даже крупнее Плутона. Перед Международным астрономическим союзом (МАС) встал жёсткий выбор: либо признать все эти новые тела планетами (и их число могло вырасти до сотен), либо дать чёткое определение, которое отделит настоящие планеты от «толпы».
Жаркие дебаты развернулись на 26-й Генеральной ассамблее МАС в Праге в августе 2006 года. Первоначальный проект резолюции предлагал расширить список планет до 12, включив в него Плутон, его спутник Харон, Цереру и Эриду. Однако это предложение не прошло.
24 августа 2006 года был принят исторический резолюция, установившая три строгих критерия для планеты Солнечной системы:
- Тело должно обращаться вокруг Солнца.
- Оно должно иметь достаточную массу, чтобы силой собственной гравитации принять сферическую форму (гидростатическое равновесие).
- Оно должно «расчистить окрестности своей орбиты», то есть быть гравитационно доминирующим объектом на своей орбите, не деля её с телами сопоставимого размера.
Именно по третьему пункту Плутон «провалился». Его орбита пролегает в густонаселённом поясе Койпера, и его масса составляет лишь ничтожную долю (около 7%) от массы всех объектов в этой области пространства. Он не смог «очистить» своё космическое соседство.
В результате Плутон был переклассифицирован в новый класс объектов — «карликовые планеты», к которому также отнесли Эриду, Цереру, Макемаке и Хаумеа. Солнечная система официально сократилась до восьми планет.
«Разжалование» Плутона не умалило его научной ценности. В 2015 году космический аппарат NASA «Новые горизонты», запущенный ещё когда Плутон считался планетой, совершил исторический пролёт и открыл нам удивительно сложный мир. Мы увидели ледяные горы высотой в километры, обширные равнины из замороженного азота, голубую дымку в атмосфере и знаменитое «сердце» — регион Томбо.
Споры среди учёных не утихли полностью. Некоторые исследователи указывают на несовершенство определения, особенно третьего критерия. Но решение МАС 2006 года стало важнейшим рубежом. Оно показало, что наука — это не набор догм, а живой процесс. Иногда, чтобы двигаться вперёд и упорядочить нашу картину мира, нужно иметь смелость «исправить» учебники, даже если это означает попрощаться с планетой, которая 76 лет была частью нашего космического дома.