Ровно в восемнадцать ноль-ноль продавщица проводила последнего покупателя и заперла металлическую дверь на задвижку изнутри.
—Ну, все, Снежочек! Можно идти… - тетя Тома стягивала по дороге с себя рабочий фартук. - Домой…
Женщина огляделась… Снежка нигде не было…
—Кис-кис-кис! Снежок! - она стала оглядываться по сторонам. Подсобка была пустой… Торговый зал тоже…
—Ты где, Снежок? - сердце женщины ухнуло куда-то вниз… Задняя дверь магазина была притворена, но не заперта, как должна, на засов.
—Да что же это?! - тетя Тома накинула на плечи пальто, кое-как повязала платок… Она остановилась лишь для того, чтобы внимательно запереть дверь магазина, и, как только она убедилась что все закрыто, со всех ног бросилась к дому. В ней теплилась надежда, что Снежок ждет ее дома… На привычном подоконнике в ее веранде. Но зверька дома не было, как не было и того переливистого звона колокольчиков, который всегда обозначал присутствие Снежка в доме…
Бросив рабочую сумку, Тамара Ивановна бросилась вниз по улице.
—Снежок! Снежок! - не стесняясь, звала она на всю улицу. Дыхание снова быстро сбилось и женщина перешла на стремительный шаг.
—Куда же ты делся, сердешный! Где тебя искать? Кис-кис! Снежок! Снежок!
Тамара Ивановна обошла свой край деревни, а питомца так и не нашла. В ее груди нарастала паника. Что если Галина права и это все он? Ведь в деревне стало твориться какая-то чертовщина именно тогда, когда этот зверек появился… Но ведь он такой маленький и такой безобидный на вид! И эти звуки, которые он издает… Злое существо не должно быть способным на такие прекрасные переливы! Так быть не должно!
Тамара и сама не заметила как ноги привели ее на самую околицу.
—Снежок! Снежок! Ну, где ты? - чуть не плача, кричала она. И вдруг тетя Тома услышала как позади нее несколько раз хрустнула снежная корка.
—Снежок! - женщина резко обернулась… но вместо ее питомца она увидела ощетинившегося волка, который сразу же угрожающе зарычал, как только понял, что его заметили. - Волки!
Тамара заметила как из темноты появились новые тени… Они кружили вокруг нее, постепенно сужая кольцо, и только тот первый, самый большой волк стоял неподвижно и не спускал с женщины глаз.
—Ну-ка! Уходите! - грозно замахала руками Тамара. Серые были не частыми гостями в Глухаревке, однако все-таки иногда захаживали, и как вести себя с диким зверьем, деревенских жителей учили еще с детства. Женщина расстегнула пальто и стала размахивать его полами, как крыльями, создавая иллюзию того, что она гораздо больше, а следовательно, сильнее.
—Прочь! Уходите! Брысь! - кричала она грубо. Волки отскакивали в сторону, но так просто сдаваться не собирались. Они рычали, огрызались друг на друга, но кольцо вокруг Тамары неизменно сужалось… Ноги женщины предательски подкосились… Она бегом прибежала из магазина домой, потом бежала вниз по улице, неизвестно сколько шла по сугробам и теперь, в столь ответственный момент, она почувствовала вселенскую усталость… Хотелось просто сесть... не важно куда… В снег, на обочину или под елку… Но этого ни в коем случае нельзя было делать! Если волк почувствует ее слабость… Лишь малейший намек….
Нога споткнулась о вторую ногу и тут же вожак атаковал… Он запрыгнул на спину пошатнувшейся женщины и вцепился зубами в высокий меховой воротник ее пальто. Волк дернул зубами, вырвал клочок материала, а мощными лапами отправил свою жертву лицом в снег…
«Вот и все! - успела подумать Тамара Ивановна. - Ну, хоть в церковь перед смертью сходила! За Мишенькину память свечку проставила!»
Внезапно морозный воздух зазвенел как бесконечное количество колокольчиков… Все произошло в одно мгновение… Вот волк снова запрыгивает на спину свернувшейся в клубок Тамары… Потом резко взвывает…
—Снежок? - Тамара Ивановна вытащила голову из плечей и стала оглядываться в поисках своего питомца. - Это ты?
Ее лицо было покрыто слоем снега и она не могла рассмотреть как следует что происходило вокруг. Она лишь услышала как нечто проскакало около нее, а потом вернулось обратно к волкам.
«Снежочек! Проверил в порядке ли я!» - убедила себя женщина.
Она пыталась отряхнуть лицо рукавами пальто, но и на них налипли комья снега. Тамара Ивановна слышала как взвизгивают волки, как взвывают от боли… Когда наконец она отерла лицо подолом кофты… она увидела, что находится в самом центре окровавленной поляны… Горячаая волчья кровь испускала тяжелый и плохо пахнущий пар, а в стороне стоял ее питомец Снежок…
***
То что это Снежок было понятно только по перезвону, который будто многогранное эхо завис в воздухе. Зверек, который еще совсем недавно был не больше кошки, вырос до размера порядочного алабая, при этом не потеряв эстетику изгибов своего тела. Его заострённые ушки то и дело поворачивалась в разные стороны, словно локаторы, которые на слух пытались уловить, нет ли поблизости волков… Вытянутые овальные глаза больше не заволакивала молочно-белая поволока, в них горели холодные синие искры… Лапы животного размером с меховую шапку нетерпеливо топтались на месте… Снежок тяжело отходил от схватки с целой стаей матерых волков, из его рта текла черная кровь, и Тамара Ивановна до конца не понимала чья она - волков ли… или самого Снежка…
—Бедный мой… - дрожащим голосом произнесла тетя Тома и протянула руку навстречу тяжело вздыхающему зверьку. - Ты пришел меня спасти… Сердешный…
Звон в воздухе значительно сбавил громкость, Снежок перестал нервничать и вращать ушами. Он поднял свой пушистый закрученный хвост дыбом и сделал шаг на встречу хозяйке.
—Маленький… Маленький мой! Я так испугалась когда ты пропал… - ласковый голос тети Томы творил настоящие чудеса! Животное сдувалось на глазах… Оно медленно приближалось к женщине, но все же ступало с осторожностью и бросаться в объятия не спешило.
—Спасибо тебе, мой хороший! Спасибо, сердешный! Пойдем домой, а? Я тебя вкусным пломбирчиком угощу! А может и крем-брюле твое любимое осталось… Пойдем, а?
—Я так и знала! - вдруг раздался голос Галины из темноты.
Глаза существа снова вспыхнули холодной ненавистью… В тот же миг оно метнулось на голос…
—Нет, Снежок! Не надо! Не трогай ее! - завопила испуганно тетя Тома.
—Пошел! - снова закричала Галина. - Отстань, тварь…
А потом влажный хруст заставил ее замолчать…
Когда тетя Тома добежала до места… от Галины осталась лишь парящая лужа крови.
—Что же ты… - Тамара поджала губы. - Галя-Галя! - укоризненно покачала головой тетя Тома. Будто о чем-то вспомнив, она оглянулась по сторонам… А потом почувствовала как что-то теранулось о ее ногу.
—Снежок! - женщина присела и взяла питомца на руки… Он был совсем такой же как в первый день их знакомства! Дрожащий комочек... беззащитный и… голодный…
—Что же нам с тобой теперь делать? - Тамара погладила мягкую, будто первый выпавший снег, шерстку Снежка и медленно побрела к дому… Она знала что нужно сделать, но как было решиться на этот важный поступок - не понимала….
***
Воющая стена пламени осветила всю улицу… Дом продавщицы Тамары Сугробиной полыхал больше часа и никто не мог его потушить. Единственное, что удалось людям, - не дать загореться соседнему дому, а дом тети Томы огонь с удовольствием выедал до последней крошки.
Хозяйка горящего дома стояла в стороне от собравшейся толпы и молча глядела как пожар уничтожает ее дом… Их с Михаилом дом… Дом, который ее муж строил одиннадцать лет, а потом, прожив в нем еще пятнадцать, - умер на руках у своей жены от инфаркта. Дом, который каждым кирпичиком и каждой дощечкой напоминал одинокой вдове о том как они любили друг друга… Как с детства договорились пожениться и родить много детей… Но с детьми не получилось и теперь Тамара Ивановна осталась совсем одна… И без мужа, и без дома…
—Куда ты теперь? - подошел к задумавшейся женщине Степаныч.
—К сестре двоюродной поеду… Она в пригороде дом имеет, он сдается у нее. Она давно меня звала к себе… А я магазин бросить боялась.. Теперь, вот, пора наверное…
—Про Галку знаешь? - осторожно спросил Степаныч.
—Что? - вздрогнула тетя Тома. Тот хруст дор сих пор мерещился ей в тишине…
—На стаю волков напоролась… Загрызли ее… И, видимо, останки в лес утащили… За деревней кровищи столько! - Степаныч наигранно схватился за сердце.
—Сердешная… Мы с первого класса учились с ней… - грустно сказала тетя Тома. - А ведь она не плохая была, царство ей небесное!
—Не плохая, только лезла куда не надо! - отмахнулся Степаныч. - Сказали же - волки! Чего поперлась одна на околицу?
Тамара Ивановна промолчала, хотя ответ знала наверняка.
—Ой, молчи, Степаныч… О покойниках либо хорошо…
Сосед согласно закивал головой и сказал:
—Ладно, ты обращайся если что! Мы с Раей всегда тебе рады, всегда поможем…
—Знаю - знаю, сосед! Спасибо вам! Но мне давно надо было уезжать из Глухаревки… Но за заботу и доброту - спасибо вам! И Раечке передай, пусть не болеет и не забывает звонить…
—Хорошо! Передам! - Степаныч тепло улыбнулся соседке, пожал ей протянутую руку и пошел к толпе зевак. В воздухе раздался мелодичный хрустальный перезвон, и серая мордочка с острыми ушками выглянула из-за пазухи Тамары Ивановны.
—Потерпи, сердешный! Знаю - жарко тебе! Не нравится… Но пока что нельзя уходить. Зато потом мы с тобой так далеко уедем… Туда, где ты сможешь везде гулять и ничего не бояться!
Зверек сощурил свои длинные неземные глазки и снова скрылся за пазухой у новой хозяйки…