Карьера Николая Валуева, безусловно, оставила яркий и неоднозначный след в истории отечественного бокса. Его уникальная харизма и выдающиеся физические данные – рост под два метра пятнадцать сантиметров и вес, зачастую превышающий полтора центнера, – сделали его фигурой, которую невозможно забыть. На вершине своей карьеры он несколько лет удерживал титул чемпиона мира по престижной версии WBA, что является серьёзным достижением. Однако путь к этим вершинам был непростым и откровенно показывал заметные пробелы в технике, из-за чего многие его бои превращались в изматывающую борьбу, а не в демонстрацию боксёрского мастерства. Одним из таких сложных и поучительных поединков стал его бой за международный титул 6 июня 2000 года.
К тому моменту Валуев уже несколько лет был чем чемпионом России, завоевав этот титул в бою с Алексеем Осокиным, и нацелился на более значимую цель – пояс временного чемпиона Азии по версии Паназиатской боксёрской ассоциации. Его соперником стал опытный украинский боксёр Юрий Елистратов, чей возраст на афишах предстоящего боя в Санкт-Петербурге был занижен и указан как 32 года. В действительности же днепровскому ветерану, известному в Германии под грозным прозвищем Убийца, на тот момент было уже 39 лет. Помимо возраста, Елистратов значительно уступал Валуеву и в физических кондициях: его 110 килограммов выглядели почти субтильно на фоне 147-килограммовой массы россиянина. Возможно, именно это очевидное преимущество в габаритах и возрасте немного расслабило Николая. На предбоевой пресс-конференции громадный петербуржец позволил себе браваду, заявив, что нокаутирует Елистратова «по заказу, в любом раунде». Украинский боксёр в ответ лишь спокойно отшутился, и, как вскоре выяснилось, его спокойствие было оправданным, а уверенность Валуева – преждевременной.
Обещанного нокаута «по заказу» не случилось ни в одном из раундов. С первых же минут боя стало ясно, что Юрий Елистратов – не тот соперник, которого можно победить одной лишь грубой силой. Несмотря на солидный для спорта возраст, ветеран демонстрировал огромный опыт и отличную обученность. Он легко двигался по рингу, работал точными сериями и мастерски уходил от самых опасных размашистых атак Валуева. В свою очередь, по действиям Николая было заметно, что он пришёл в бокс сравнительно поздно и на тот момент занимался им всего около шести лет. Ему не хватало технической оснащённости: его удары были мощными, но часто неуклюжими и предсказуемыми. Однако Валуев умело использовал своё главное оружие – феноменальные антропометрические данные. Его длиннющие руки, словно жерди, постоянно выкидывали джебы, не подпуская опытного украинца на удобную для того дистанцию. Рост и вес помогали Николаю компенсировать недостаток умения: он физически давил на оппонента, в критических моментах повисая на нём в клинчах, не давая тому развить атаку. Валуев действовал необычайно активно для своего размера, предпочитая постоянное давление глухой защите, хотя однажды Елистратову удалось найти брешь и как следует потрясти россиянина.
Бой получился предельно конкурентным и сложным для обоих. Преимущество Валуева было минимальным и зыбким, оно складывалось из постоянной активности, работы джебом и использования массы. В итоге все трое судей отдали победу Николаю, и это решение выглядело справедливым. Даже проигравший Юрий Елистратов не стал оспаривать вердикт, отказавшись винить в поражении судейство. Своей блестящей работой в ринге он заставил замолчать тех критиков, которые пророчили Валуеву лёгкую и быструю победу, и совершил то, что удавалось далеко не всем соперникам россиянина, – избежал нокаута и провёл все отведённые раунды на равных.
Этот бой стал важной вехой для обоих боксёров. Юрий Елистратов, показав отличный бокс, продолжил выступления ещё пару лет, после чего завершил богатую на события карьеру. Для Николая Валуева же всё только начиналось. Урок, преподанный опытным украинцем, был усвоен: огромный боксёр продолжилл тщательно работать над своими недостатками, стремясь покорить самые высокие вершины. И ему многое удалось. Впоследствии он одержал впечатляющие победы над такими звёздами, как Джон Руиз, Эвандер Холифилд и Ларри Дональд, завоевав и на долгое время удержав титул чемпиона мира. Завершил же он свою карьеру в большом спорте только в 2009 году после поражения от Дэвида Хэя, оставшись в истории как один из самых необычных и запоминающихся чемпионов в тяжёлом весе.