Ночь в Трансильвании была тихой, даже слишком тихой. Луна, словно бледный глаз, наблюдала за старым замком, где граф Дракула, обычно полный сил и жажды жизни (или, скорее, крови), чувствовал себя… голодным. Не просто голодным, а очень голодным. Его желудок урчал, как старый орган в забытой часовне, а в голове навязчиво крутилась мысль о чем-то сочном, красном и, желательно, с легким привкусом чеснока.
Внезапно, тишину разорвал странный шорох. Дракула, привыкший к шорохам теней и шелесту крыльев летучих мышей, напрягся. Этот звук был… другим. Он исходил из его личной сокровищницы, где он хранил свои самые ценные запасы.
Спустившись по винтовой лестнице, граф замер на пороге. Перед ним предстала картина, достойная пера самого эксцентричного художника. Огромный, пушистый кот, размером с небольшого пони, сидел посреди комнаты. Его шерсть отливала лунным светом, а глаза горели изумрудным огнем. Но самое главное – в его зубах, с невозмутимым видом, была зажата… кровяная колбаса. Да, та самая, которую Дракула с любовью готовил для себя, используя редкие травы и кровь самых отборных жертв. И с нее, словно слезы скорби, капали густые, алые капли.
Дракула моргнул. Потом еще раз. Его вампирские глаза, привыкшие к зрелищу ужаса и отчаяния, сейчас выражали лишь недоумение. Кот, казалось, не обращал на него никакого внимания, лишь лениво облизывал губы, наслаждаясь ароматом добычи.
"Ты… ты что себе позволяешь?!" – прошипел Дракула, его голос дрожал от возмущения и голода. Он медленно, с театральным драматизмом, вынул из-за пояса свой верный осиновый кол. Оружие, которое повидало немало битв с незваными гостями и неверными слугами, теперь было нацелено на пушистого воришку.
Кот, наконец, поднял голову. Его взгляд был полон спокойного превосходства, словно он был хозяином этого замка, а Дракула – лишь надоедливым дворецким.
"Отдай мой ужин!" – прорычал Дракула, чувствуя, как его вампирская гордость уступает место первобытному голоду. – "Я все прощу! Даже если ты съешь половину!"
Кот медленно моргнул. Затем, к полному изумлению Дракулы, он начал… растворяться. Не как призрак, а как сахар в горячем чае. Его пушистое тело становилось прозрачным, словно сотканным из лунного света и дыма. Шерсть исчезала, лапы таяли, а тело превращалось в легкое мерцание.
Дракула застыл с колом наперевес, наблюдая за этим сюрреалистическим процессом. Когда от кота осталась лишь едва уловимая дымка, в воздухе повисла… улыбка. Широкая, довольная, кошачья улыбка, которая, казалось, насмехалась над ним.
А потом, с тихим, почти неслышным стуком, кровяная колбаса упала на каменный пол. Она была цела, лишь слегка помята.
Дракула опустил кол. Он посмотрел на колбасу, потом на место, где только что был кот, и снова на колбасу. В его глазах мелькнула мысль, что, возможно, он переборщил с чесноком в этом рецепте. Или, может быть, этот кот был не простым животным, а каким-то магическим существом, которое питается не кровью, а… недоумением?
Он осторожно поднял колбасу. Она была еще теплой. Вздохнув, Дракула решил, что сегодня ему придется довольствоваться тем, что осталось. Он откусил кусочек, и, к своему удивлению, обнаружил, что вкус был превосходным. Возможно, даже лучше, чем обычно.
"Хм," – пробормотал он, жуя. – "Может, мне стоит почаще приглашать в замок таких… необычных гостей. Для разнообразия."
В этот момент из тени выскользнула маленькая летучая мышь, привычно кружащаяся вокруг графа. Она издала тонкий писк, словно спрашивая, что произошло.
Дракула посмотрел на нее, потом на колбасу, и, наконец, на пустую улыбку, которая все еще висела в воздухе, словно немой укор.
"Ничего, моя дорогая," – сказал он, поглаживая колбасу. – "Просто… небольшая гастрономическая неожиданность. И, кажется, я только что открыл новый вид вампирской диеты. Диета, основанная на… кошачьей мистике."
Он снова откусил, и на этот раз, кажется, даже улыбнулся. Улыбкой, которая была не такой широкой и довольной, как у кота, но все же вполне вампирской. И, возможно, немного более голодной, чем раньше. Ведь кто знает, когда снова появится такой необычный поставщик деликатесов?
Летучая мышь, словно поняв всю глубину философского открытия своего хозяина, пискнула еще раз, на этот раз с оттенком одобрения. Дракула, дожевав очередной кусок, задумчиво почесал подбородок.
"Знаешь, Бэтти," – обратился он к летучей мыши, которая, казалось, была его единственным постоянным слушателем, – "в этом есть своя логика. Если коты могут исчезать, оставляя после себя только улыбку и колбасу, то, возможно, они – идеальные курьеры. Никаких лишних вопросов, никаких чаевых, только… сюрприз."
Он посмотрел на улыбку, которая, казалось, начала медленно тускнеть, словно утренний туман.
"Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы они не исчезали до того, как я успею поблагодарить. Или хотя бы узнать, откуда они берут такую… свежую колбасу."
Дракула сделал еще один укус, смакуя вкус. Внезапно, его взгляд упал на осиновый кол, который он все еще держал в руке. Он посмотрел на него, потом на колбасу, и в его глазах мелькнула новая мысль.
"И, кстати, Бэтти," – продолжил он, обращаясь к летучей мыши, – "кажется, я только что понял, что осиновый кол – это не только оружие против нечисти. Это еще и отличный… указатель. Или, возможно, даже палочка для еды, если колбаса слишком горячая."
Он попробовал подцепить кусочек колбасы кончиком кола. Получилось не очень изящно, но вполне функционально.
"Да, определенно, многофункциональный предмет," – пробормотал Дракула, кивая самому себе. – "Нужно будет запатентовать. 'Кол Дракулы: от вампиров до закусок'."
Летучая мышь, кажется, закатила свои крошечные глазки. Или, по крайней мере, сделала что-то, что у летучих мышей означает "О, Боже, опять он за свое".
Дракула, не обращая внимания на немое осуждение, доел колбасу. Он чувствовал себя гораздо лучше. Голод отступил, а на его место пришло легкое чувство удовлетворения и… любопытства.
"Интересно," – сказал он, вытирая губы тыльной стороной ладони, – "если этот кот был таким… эфемерным, то, возможно, он был не просто котом. Может быть, это был дух колбасы? Или, может быть, это был… Чеширский кот, который решил сменить диету?"
Он посмотрел на место, где была улыбка. Теперь ее не было. Только легкий запах чего-то… неуловимого. И, возможно, немного кошачьей мяты.
"В любом случае," – заключил Дракула, направляясь обратно в свои покои, – "это был самый интересный ужин за последние несколько столетий. И, возможно, самый… загадочный."
Он поднялся по лестнице, а летучая мышь следовала за ним, словно тень. Дракула уже представлял, как он будет рассказывать эту историю своим гостям. Конечно, если у него когда-нибудь появятся гости, которые не будут пытаться его убить.
"И знаешь, Бэтти," – сказал он, уже почти у своей спальни, – "я думаю, что я все-таки прощу этому коту. В конце концов, он оставил мне колбасу. И, что самое главное, он оставил мне… историю. А истории, как известно, питают душу не хуже крови."
Он улыбнулся. На этот раз его улыбка была не просто вампирской, а… немного кошачьей. С легким оттенком загадочности и предвкушения новых, не менее абсурдных приключений. Ведь в Трансильвании, как он теперь знал, никогда не бывает скучно. Особенно, когда на ужин приходит в виде огромного кота с кровяной колбасой.
Дракула, потирая живот, задумчиво произнес: "А ведь и правда. Если бы я знал, что для получения такого деликатеса достаточно просто… быть собой, я бы давно уже устроил себе такой 'кошачий' ужин. Может, стоит попробовать привлечь других котов? Или, на худой конец, завести себе одного такого, но очень большого и с хорошими связями в колбасных кругах."
Он посмотрел на осиновый кол, который все еще держал в руке. "Хотя, с другой стороны, если бы кот не исчез, я бы, наверное, его съел. А это уже совсем другая история. И, скорее всего, гораздо менее смешная. Так что, пожалуй, я доволен исходом. Главное, чтобы этот кот не был частью какой-нибудь большой кошачьей мафии, которая теперь будет требовать дань в виде моих лучших запасов крови."
Дракула вздохнул, но в его глазах мелькнул огонек. Он всегда любил неожиданности. И этот кот, каким бы странным он ни был, определенно привнес в его вечную жизнь немного… пикантности.
"Ладно, Бэтти," – сказал он летучей мыши, которая уже успела устроиться на его плече, – "пора спать. Завтра новый день, новые жертвы… и, кто знает, может быть, новые коты с колбасой. Главное, чтобы они не начали требовать за нее оплату в виде моих вампирских клыков. Это было бы уже слишком."
Он пошел в свою спальню, оставив позади пустую улыбку, которая медленно растворялась в ночном воздухе, и тихий шелест крыльев летучей мыши, которая, казалось, тоже была довольна таким необычным ужином. Ведь даже для летучих мышей, наблюдать за графом Дракулой, пытающимся понять логику исчезающих котов и их гастрономических предпочтений, было куда интереснее, чем просто летать по замку в поисках мошек.
А где-то там, в параллельной реальности, огромный кот, теперь уже без колбасы, но с довольной улыбкой, мурлыкал, думая о том, как здорово иногда подшутить над старым вампиром. И, возможно, он уже планировал свой следующий визит. Ведь в Трансильвании всегда найдется кто-то, кто любит кровяную колбасу. И кто-то, кто любит ее отбирать.
БОНУС. СЦЕНА ИСЧЕЗНОВЕНИЯ КОТА