На окраине глухого, старого, леса, там, куда редко ступала нога человека, раскинулось жуткое, древнее болото. Оно дышало сыростью. Вокруг него стояла звенящая тишина, лишь изредка нарушаемая криками невидимых птиц да редким кваканьем лягушек. Туман клубился над поверхностью, словно призраки тянули из глубины свои руки, пытаясь удержать путника, рискнувшего слишком приблизиться.
Среди топких берегов стоял ветхий дом. Его стены покрывал мох, окна глядели пустотой внутрь лесной темноты, двери скрипели сами собой даже в тихие ночи. Здесь жил тот, кого окрестные жители называли болотным колдуном.
Никто точно не знал ни его имени, ни возраста. Говорили, будто появился он здесь задолго до первых поселений, когда деревья были молодыми, а реки чистыми, как слеза и текли бурным потоком.
Колдун выходил из дома лишь ночью, когда луна пряталась за облаками, а звезды мерцали тусклым, блеклым светом. Ходил он медленно, опираясь на посох, с резными символами, которые, казалось, вырезало само время. Лицо его скрывалось глубоко в капюшоне серого плаща, глаза светились холодным зелёным светом.
Однажды, глубокой осенью, когда листья осыпались багряным ковром, в одну из окрестных деревень пришла беда. Стала пропадать молодежь. Сначала исчезла дочь пастуха - Фрося, потом сын кузнеца - Николушка, следом младшая сестра пономаря - Оленька. Люди метались в страхе, искали следы, звали родных, но никто не откликался, лишь ветер сурово завывал среди деревьев.
Тогда старейшины деревни собрались на совет и решили обратиться к болотному колдуну. Ведь кто, кроме него, мог знать тайну здешних мест? Отправились трое смельчаков: старый охотник Прохор, знахарка Алена и молодой помощник кузнеца Ярослав.
Долог и утомителен был их путь, пока не достигли они края болота. Вода тихо плескалась, местами пузырилась, туман сгущался, все тяжелее становилось дышать. Наконец, показался покосившийся дом. Дверь сама открылась навстречу гостям, скрипнув негромко, как - будто приглашая войти.
— Кто тревожит мой покой? — раздался низкий голос из полумрака жилища.
Из тени выступил хозяин, лицо которого было едва различимо в сумраке. Лишь глаза ярко горели изумрудным огнём, пристально изучая незваных гостей.
Прохор заговорил первым, низко склонив седую голову:
— Помоги нам, мудрый человек. Дети наши пропадают средь лесов. Ни следа найти не можем…
Болотный колдун долго смотрел на пришедших, словно взвешивая каждое слово. Затем произнёс тихо, но внятно:
— Дети ваши уходят не добровольно. Манит их Древняя сила, что дремала в глубинах моих владений. Она пробуждается сейчас, ибо так предрешено было. Но спасти их возможно, ежели найдёте вы три вещи: слезу луны, дыхание ветра и сердце земли.
Охотник, знахарка и помощник кузнеца отправились обратно в деревню. Три дня и три ночи искали они указанные предметы, преодолевая испытания и опасности, но нашли необходимое. Обратившись к луне, вымолили ее слезу, уговорили буйный ветер поделиться дыханием своим, матушка-земля же, видя горе людское сама поделилась частичкой сердца своего. И вот, собрав необходимые артефакты, вновь пришли к дому колдуна.
Тот принял дары и положил их на старинный стол, покрытый рунами. Когда последний предмет занял своё место, земля дрогнула, вода в болоте вскипела пузырями, воздух потемнел.
— Теперь смотрите внимательно — сказал колдун, поднимаясь. — Я открою вам дверь меж мирами, но каждый должен пройти свой путь. Поборите свой страх, спрячьте отчаяние, будьте сильными…
Он поднял руки к небу, и вдруг пространство исказилось, расплавившись подобно стеклу. Появилась арка, окутанная синим сиянием, сквозь неё виднелась другая реальность — мир туманных холмов и извилистых рек, где время текло совсем иначе. Впереди виднелся лабиринт, который видимо и нужно было пройти каждому из троих смельчаков.
Первым вошёл Ярослав, вслед за ним —Алена, последним — Прохор-охотник. Колдун остался стоять на границе миров, наблюдая за ними глазами, наполненными древней печалью.
Путешествие было долгим и трудным. В этом странном мире каждый из них испытал страх, сомнения, отчаяние…Но собрав всю силу, волю и храбрость, они прошли через лабиринт теней, пересекли бурную и своенравную реку, и шли дальше, пока не увидели кольцо древних камней, от которых веяло жутким холодом и ужасом. В середине этого кольца лежали дети — живые, но погружённые в глубокий, мистический сон.
Обратный путь оказался куда легче, как будто кто-то помогал им извне.
Вернувшись назад, они увидели, что старик колдун стоит неподвижно, словно каменное изваяние. Подойдя ближе, ужаснулись — тело его окаменело, одежда истлела, а глаза погасли навеки.
— Он заплатил жизнью за спасение наших детей, — прошептал Прохор, опустившись на колени.
Так закончилась жизнь болотного колдуна, хранителя древних тайн и спасителя невинных душ. Люди похоронили его на высоком холме, откуда открывался вид на болото. Каждую осень, в день его смерти, над местом погребения появляется яркое сияние, а дети, спасённые им, рассказывают друг другу истории о таинственном отшельнике, отдавшем ради них свою жизнь.
Еще говорят, что иногда, в самую тёмную ночь года, на берегу старого болота зажигаются загадочные огни, указывающие путь тем, кто потерялся.
КОНЕЦ.