Повесть "Шинель" была написана в 1841 году. В этот период своего творчества Гоголь пытается в своих произведениях раскрыть пороки и безнравственность, существующие в обществе.
Писатель рассказывает о жизни мелкого чиновника Акакия Акакиевича. Чиновник служил в одном департаменте и занимался перепиской бумаг.
Он буквально жил своей работой. Занимался перепиской не только на службе, но и дома. Гоголь немного рассказывает о его рождении и сразу же переходит к годам его службы титулярным советником. Этим писатель как бы наводит читателя на мысль, что ничего важного в биографии Акакия Акакиевича и не было.
Переписывание - это простое примитивное занятие. Но как ни странно, оно приносит удовлетворение нашему герою. Акакий Акакиевич больше ни к чему не стремится. Ему не интересно приобретение каких-либо вещей или другое времяпрепровождение, кроме переписывания. Показана очень скучная жизнь "маленького человека", даже не пытающего что-то изменить, привнести какие-то новшества в свою жизнь.
Однако жизнь преподносит свои требования. Шинель Акакия Акакиевича износилась так сильно, что встал вопрос о приобретении новой. Теперь уже смыслом жизни для титулярного советника становится покупка этой вещи. При его жалованье это было сделать непросто. Гоголь описывает, сколько чиновнику пришлось потратить душевных сил, как сильно он экономил, как всё рассчитывал при своём жалком нищенском образе жизни. И эти усилия привели к успеху. Новая шинель была пошита. Акакий Акакиевич что-то сумел изменить в своей жизни. И уже он меняется сам, ему становятся интересны и другие стороны жизни.
Свою повесть Гоголь заканчивает трагедией. Но эта трагедия лишь для "маленького человека". Смысл жизни, новая шинель Акакия Акакиевича утеряна. И никто не пожелал помочь бедному чиновнику. Его сослуживцы сумели собрать только копейки. Не помогли полицейские, не помогло и "значительное лицо". Гоголь показывает, как "маленький человек" остаётся один на один со своими проблемами.
В самом конце повести Н. В. Гоголь прибегнул к жанру фантастики. После смерти Акакия Акакиевича заговорили о призраке. Кто-то грабил прохожих и снимал с них шинели. Была снята шинель и со "значительного лица". И тот узнал в грабителе мертвеца Акакия Акакиевича. Но всё было очень неопределённо и таинственно. Сам Гоголь ничего не утверждает, а заставляет читателя додумывать всё самому. Описание событий построено так, чтобы мы задумались о справедливости этого мира.
Есть знаменитая крылатая фраза:
"Все мы вышли из гоголевской "Шинели".
Эта фраза объясняет влияние Гоголя на русскую литературу, которая открывала для себя тему "маленького человека". Фразу записал французский литератор Мелькиор де Вогюэ со слов то ли Ф. Достоевского то ли И. Тургенева.