Эволюционное учение или эволюционизм - это теория развития живой природы, согласно которой виды живых организмов постепенно меняются под влиянием факторов окружающей среды и естественного отбора. Первый этап развития эволюционного учения связан с деятельностью античных философов (Эмпедокл, Демокрит и др.), которые высказывали идеи об изменяемости окружающего мира, в том числе об исторических преобразованиях организмов. Дальнейшее развитие эволюционного учения продолжали естествоиспытатели 17 – 19 вв.
Создателем первого целостного эволюционного учения был французский естествоиспытатель Жан Батист Ламарк (1744-1829). Его концепция была впервые изложена в 1809 году в работе «Философия зоологии» (фр. Philosophie zoologique). Это один из основополагающих трудов по зоологии, написанный Ламарком, и считается первым выражением эволюционной теории, вошедшим в историю науки как «ламаркизм». Ламарк называет свой труд философией, так как по форме это изложение общих принципов. Он не использует термин «эволюция», однако утверждает, что природа создавала тела последовательно — начиная от простейших форм и заканчивая наиболее сложными. Наиболее оспариваемым тезисом рассуждений Ламарка является концепция «прогрессивного совершенствования». К отрицанию неизменности видов его подтолкнуло обнаружение промежуточных форм живых существ, например, утконоса и ехидны. Ламарк считал, что медленный и плавный переход от простейших организмов к высшим формам происходит действием внутреннего стремления организмов к совершенству, присущего всему живому. Эта сила действует автономно от среды, непрерывно и постепенно. Разнообразие форм Ламарк объяснял действием законов прямого или косвенного приспособления организмов к внешней среде и закона наследования приобретённых признаков. Например, жирафы передали потомкам вытянутую шею, муравьеды унаследовали длинный язык.
Теория ламаркизма не получила широкого признания среди современников учёного. Его критики считали, что основные положения теории — больше предположения, чем проверенный фактический материал. Кроме того, всё ещё были сильны позиции учёных, считавших, что виды неизменны, а их сходство свидетельствует о божественном замысле. Одним из самых известных среди них был Жорж Кювье.
Концом доминирования в биологии представлений о неизменности видов стала теория эволюции посредством естественного отбора, сформулированная английским натуралистом Чарльзом Дарвиным (1809-1882).
Естественный отбор — ключевой механизм эволюции. Это словосочетание, ставшее термином, Дарвин использовал первым в своей знаменитой книге «О происхождении видов путем естественного отбора, или о сохранении привилегированных рас в борьбе за жизнь» (On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life), опубликованной в 1859 году. Именно Дарвин внёс значительный вклад в популяризацию и распространение идеи естественного отбора, ставшего центральным механизмом его теории эволюции, оказавшей огромное влияние на развитие биологии.
Современная синтетическая теория эволюции возникла в первой половине 20 века благодаря объединению принципов дарвинизма с достижениями генетики и молекулярной биологии. Ключевую роль сыграл закон Менделя о передаче наследственных признаков и открытие структуры ДНК Джеймсом Уотсоном и Фрэнсисом Криком в 1953 году.
Сегодня синтетическая теория продолжает развиваться, включая новые открытия в области палеонтологии, экологии и биохимии. Она помогает лучше понимать процессы происхождения видов, адаптацию организмов и сохранение биоразнообразия.
Таким образом, путь от ламаркизма к современным представлениям о развитии жизни прошел через глубокие трансформации научных знаний, позволивших сформировать четкое понимание процессов, происходящих в природе.