На протяжении столетий единственным транспортным путем, по которому обеспечивалась постоянная хозяйственная и пассажирская коммуникация между населенными пунктами и городами Югры в летний период, был водный. Река Обь и ее основной приток река Иртыш были главными магистралями, связывавшими юг и север, запад и восток Тобольской губернии, лишь в последние десятилетия XX в. уступив первенство другим видам транспорта. В целом историю судоходства на Оби можно разделить на два больших этапа: до изобретения паровых двигателей в первой половине XIX в. и после.
Первый этап тесно связан с таким парусно-гребным судном, как сибирский коч. Только это судно способно было преодолевать ледовые преграды Карского моря, сделав доступным для освоения север Западной Сибири. Весь XVII в. сибирский коч безраздельно господствовал на просторах бассейна Оби. Ему в помощь на плотбищах Урала и Тюмени стали производить такие типы грузовых судов, как дощаник и барка. В фондах Музея реки Обь имеются судовые модели всех трех типов судов в масштабе 1:20.
На втором этапе деревянные парусные и гребные суда в бассейне Оби начинают заменяться пароходами.
Дощаник
Наиболее распространенным грузовым судном в Западной Сибири в XVII в. являлся дощаник. Дощаник в Сибири, как и на Волге, представлял собой плоскодонное судно длиной около 20 м, которое передвигалось с помощью бечевой тяги, весел и парусов. Дощаники продолжали строиться и в послепетровское время.
Первая четверть XVIII в. ознаменовалась реформами Петра Великого. Новые приемы судостроения, практиковавшиеся при строительстве военных кораблей, Петр Первый стремился распространить по всей стране, включая и сферу речного судостроения. Отныне все суда в России разделялись на «староманерные» и «новоманерные». Многие приемы традиционного судостроения, бытовавшие в России на протяжении веков, Петра Первого не устраивали. Например, до появления в конце XVII в. первых лесопильных мельниц деревянные речные суда делались из толстых, неровно вырубленных «топорных» досок. Из одного срубленного дерева при помощи топора вытесывались всего 2 доски, что приводило к неоправданному истреблению лесных богатств России. Петр повел решительную борьбу за улучшение качества речных судов и сохранение корабельных лесов страны.
В 1714–1715 гг. царь издал ряд указов о запрещении строительства топорных староманерных судов, которые поставляли грузы в Петербург. В ноябре 1715 г. был издан указ губернаторам всех судоходных и судостроительных губерний, в котором запрещалось использовать такой традиционный судостроительный прием, как ластовое уплотнение швов в бортовой обшивке (при помощи металлических скобок). Указ гласил: «Все люди, которые делают суда свои, впредь со скобками не делали, но чтобы доска с доскою плотно клали». Главная причина вреда скобок состояла, по мнению царя, в том, что они мешали правильной конопатке. Вытесанные топором доски не могли быть плотно пригнаны друг к другу. К тому же в XVII в. частные и казенные речные суда строились, как правило, из сырого леса; спущенные на воду, в надводной части они быстро усыхали. Петр Первый предписывал лес готовить заранее, «а наипаче доски, чтоб они чрез будущее лето и другой осени могли просохнуть для лучшей крепости судов; а не тогда готовить леса, когда суды строить, как прежде было».
Запрещая применение металлических скобок, император пояснял: «Ибо прежние суды скобками делались для того, понеже в сырых досках конопать держатца не может, но когда разсохнется, выпадывает – того ради, чаю, сей дурацкой способ выдумали». В этом же указе говорилось, чтобы «все суда с скобками, которые возвратятся ныне с товарами к пристани, где им зимовать, чтоб они все изрублены были…» Особенно настойчиво Петр Первый пытался прекратить строительство староманерных судов на Белом море.
На местах, особенно на окраинах страны, нововведения Петра встретили упорное сопротивление. Причиной тому было отсутствие опытных кораблестроителей новоманерных судов, низкое техническое оснащение, недостаток средств (новые суда обходились владельцам дороже, чем старые). Немалую роль играла и приверженность традициям, сила привычки судостроителей-самоучек, большинство которых принадлежало к крестьянскому сословию. Претворению в жизнь указов Петра препятствовали не только экономические проблемы. Традиционные типы судов, ходивших по Белому морю, были идеально адаптированы к местным особенностям мореплавания. Вследствие всех этих причин в ряде районов Поморья на протяжении XVIII – первой половины XIX в. преобладающим оставалось «староманерное» деревянное судостроение.
Барка
Барка – наиболее распространенный в XVII в. вид дощатого судна. Как правило, барки совершали движение только в одном направлении, а по прибытии к месту назначения шли на разборку. С увеличением размеров и расширением района плавания конструкция барок совершенствовалась, и вскоре они стали основой флота, в том числе в Западной Сибири. Термин «барка» позднее стал применяться как собирательный, относящийся нередко к деревянным судам усиленной конструкции.
Многообразие типов и размеров судов отражало специфику плавания в бассейнах различных рек. Имело значение и то, что какой-либо централизованной политики в проектировании судов не было, да и само проектирование в его современном понимании практически отсутствовало.
Все типы судов создавались на основе опыта и наряду с положительными качествами имели немало серьезных конструктивных недостатков. Но анализ этих недостатков не проводился, совершенствование конструкции шло медленно. Развивающееся судоходство требовало коренного улучшения типов судов.
Общими признаками всех деревянных речных судов до XVIII в. была грубая подготовка элементов корпуса. Наружная обшивка делалась из толстых, неровно вырубленных «топорных» досок, а поперечный и продольный наборы – из целых бревен или «порубней», т.е. бревен, расколотых вдоль пополам. Применялись и «четверти» – бревна, расколотые на четыре части, а также грубо обработанные брусья. Характерно было крайне ограниченное использование металла, который употреблялся преимущественно для изготовления скоб, скреплявших по пазам доски обшивки. С помощью этих же скоб зажималась забитая в пазы и закрытая «ластой» (расколотые ивовые прутья или тонкая дранка) «конопатка» (мох, пенька, мочало).