Охра — это железосодержащая порода, глина, окрашенная окисленным железом, одним из самых распространённых металлов на Земле. Железо повсюду. Оно выщелачивается в почву и поверхностные стоки. Находясь в растворе, оно накапливается в озёрных и морских отложениях. Сжатое под давлением новых слоёв осадка, на протяжении галактических промежутков геологического времени, оно формирует аргиллиты и алевролиты — охру. В природном залегании охра может демонстрировать впечатляющий диапазон оттенков и узоров — ржавые полосы на скалах, острые как лезвие, или сочные подтёки, варьирующиеся настолько резко, что обнажённые породы выглядят как гигантские слоёные торты.
Очень давно, на далёком горизонте человеческой истории, было обнаружено, что можно взять кусок охры и растереть его в цветной порошок. Этот порошок можно было смешать с жидкостью — слюной, водой или мочой — и создать субстанцию, которую затем можно было нанести практически на любую поверхность. Цвет варьировался от жёлтого до оранжевого и коричневого. Эффект был приятным, и люди преодолевали значительные расстояния, чтобы добыть нужные камни, просеивая обломки в поисках именно нужного оттенка. Их обменивали и торговали ими, и таким образом цвета начали путешествовать всё дальше. Они ценились. Иногда охра содержала чешуйки слюды или пирита, добавлявшие краске блеск. Ради этого они были готовы пройти чуть дальше и попросить чуть больше в обмен.
Точно неизвестно, когда всё это началось и как охра впервые была использована. В Кении вместе с костями Homo erectus возрастом 285 000 лет было найдено пять килограммов собранной охры. Неандертальцы изготавливали пигмент из охры ещё 250 000 лет назад. В пещере Бломбос в Южной Африке были идентифицированы два 100 000-летних «набора инструментов» для работы с охрой: жернова и отбойники, оленьи рога, лопатка тюленя — всё со следами охры на них. Микроскопическое изучение этих следов позволило запечатлеть отдельные моменты и действия. Крупинки охры несут на себе крошечные отметины, следы ударов и скалывания. Камень был добыт где-то далеко; его клали на плиту кварцита и дробили, а полученный порошок помещали в раковины морского ушка и довольно осторожно размешивали до состояния пасты.