22 января 1905 года (9 января по старому стилю) стало днём, после которого прежний порядок начал стремительно терять опору. В Петербурге, у стен Зимнего дворца, власть применила оружие против мирной демонстрации рабочих, нанеся тем самым тяжёлый удар по вере значительной части общества в возможность диалога между народом и монархией.
В тот морозный воскресный день к резиденции Николая II двигалась мирная процессия рабочих. Они шли без оружия, с иконами, портретами царя, с жёнами и детьми. Участники шествия намеревались вручить государю коллективное прошение с просьбами о защите от нищеты, бесправия и произвола фабрикантов. В центре требований были введение восьмичасового рабочего дня, отмена сверхурочных работ и восстановление незаконно уволенных рабочих Путиловского завода.
Рабочее движение возглавлял священник Георгий Гапон — лидер легальной организации «Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга». Он убеждал людей, что между народом и царём стоит лишь бюрократическая преграда, а потому необходимо обратиться к монарху напрямую, «по-старинному», с челобитной. Несмотря на опасения некоторых, 9 января на улицы столицы вышло около 150 тысяч человек.
Император в тот день находился в Царском Селе. Управление городом было передано военному командованию, которое заблаговременно стянуло в Петербург значительные силы. Приказ войскам не допустить шествия к Зимнему дворцу на практике привёл к применению оружия. Когда колонны приблизились к дворцу, солдаты открыли огонь. Кавалерия атаковала толпу, началась паника. Гибли не только рабочие, но и случайные горожане, оказавшиеся на пути бегущих людей.
По официальным данным, было убито 96 человек, по неофициальным оценкам — число погибших и раненых исчислялось тысячами. Но значение событий 9 января определялось не только масштабом жертв. Они стали моментом, когда для многих вера в возможность мирных прошений и в готовность власти услышать подданных была утрачена.
«Кровавое воскресенье» стало отправной точкой Первой русской революции 1905–1907 годов. Всеобщие стачки, рост политической активности, появление профсоюзов, реформы и Манифест 17 октября во многом были следствием январской трагедии. В более широкой исторической перспективе события 9 января стали одним из ключевых поворотных моментов, запустивших процессы, которые в конечном итоге привели к глубокому кризису самодержавия и крушению монархии в 1917 году.
История России изменилась не потому, что рабочие вышли на улицы, а потому что попытка мирного диалога была встречена силой. После этого путь к компромиссу оказался значительно сужен, а страна вступила в эпоху острых социальных и политических потрясений.