По оценкам, в настоящее время 6% взрослых американцев страдают от стойких симптомов, которые могут сохраняться от нескольких недель до нескольких лет после заражения COVID-19. Некоторые исследования предполагают, что виной тому может быть персистенция вируса и нарушение иммунной регуляции. Пелузо и соавторы провели позитронно-эмиссионную томографию (ПЭТ) всего тела у 24 пациентов через 27–910 дней после заражения COVID-19 с использованием радиоактивного индикатора, который специфически идентифицирует активированные лимфоциты CD8 и CD4.
Визуализация выявила стойкую активацию Т-клеток у пациентов после COVID по сравнению с контрольной группой до пандемии. Постковидное воспаление было обнаружено во многих тканях, включая ствол головного мозга, спинной мозг, костный мозг, лимфоидные ткани, сердце, легкие и кишечник. Воспаление наблюдалось даже у пациентов, у которых не было стойких симптомов COVID. У пациентов с симптоматическим «длительным» COVID наблюдалось стойкое воспаление в спинном мозге и стенке кишечника; накопление радиоактивного изотопа в нижних отделах легких наблюдалось только у пациентов со стойкими легочными симптомами.
Пять человек с длительным COVID-19 дали согласие на биопсию прямой кишки или сигмовидной кишки через 158–676 дней после заражения COVID-19. В нескольких биопсиях у четырех из пяти пациентов была обнаружена одноцепочечная РНК, кодирующая вирусный шиповидный белок, а в биопсиях у трех пациентов — двухцепочечная вирусная РНК, что указывает на продолжающуюся продуктивную вирусную инфекцию.
Результаты свидетельствуют о том, что воспаление в тканях и персистенция вируса способствуют появлению симптомов длительного COVID-19, и что даже клинически легкая форма COVID-19 может вызывать затяжное воспаление в периферических тканях. Необходимы дополнительные исследования для определения того, где и как вирус персистирует в периферических тканях, и для выявления причин, по которым дисфункциональные Т-клетки вызывают воспаление, но не способны устранить инфекцию.